Приняв душ и переодевшись во все чистое, Гурм Оглобля покинул территорию свиноводческой фермы, принадлежавшей семейству Винклей вот уже на протяжении пяти поколений. Перед уходом свинарь не забыл запихнуть свою индивидуальную кредитную карту в щель кассового аппарата, чтобы электронный кассир, как обычно по пятницам, перевел на нее недельный заработок – впереди два дня выходных, а бесплатно в харчевне Дрогга никогда не подавали. Даже такое святое для каждого завсегдатая кабака понятие, как кредит, никоим образом не вписывалось в тупую ограниченную головенку этого упрямого мешка с дерьмом. Гурм и прочие любители выпить много раз пытались объяснить Дроггу сакраментальный смысл столь элементарной операции, как оказание кредитных услуг клиентам. Однако упрямый кабатчик всякий раз отвечал «наглым халявщикам»: «Желаешь выпить – плати по счету, а на кредит даже и не рассчитывай. А вдруг по дороге домой ты грохнешься и свернешь себе шею? Кто в этом случае компенсирует доброму дядюшке Дроггу его расходы? Твоя благоверная?.. Да она спит и видит, как мое заведение полыхает синим пламенем, а ее супруг вместо того, чтобы вкушать пенный эль, сидит дома и во все глаза пялится на свою обожаемую супружницу».

После столь убедительной отповеди даже у самого неисправимого любителя выпить пропадала всякая охота учить кабатчика уму-разуму.

Сегодня в заведении дядюшки Дрогга было полно народа – немудрено, поскольку конец недели и всякий уважающий себя огр спешит отметить должным образом преддверие выходных. Гурма приветствовали с особым энтузиазмом – целых три недели его здесь никто не видел, так как Образина Винкль вместе со всем своим семейством уезжал на Клайв, аграрную планету континуума Арахана, в гости к родственникам своей жены – Хмурой Клавы. Вполне естественно, что старик все свое хозяйство оставил на попечение Гурма Оглобли – на кого же еще его оставить? Гурм как-никак без пяти минут зять Винкля, и немудрено – большая часть незамужних девок Малой Дрыбы сохнет по неженатому огру, и красавица Грет, хозяйская дочка, вовсе не исключение. Взаимоотношения парня и девушки зашли так далеко, что ее папенька пару раз ненароком подлавливал на сеновале парочку, самозабвенно увлеченную занятием, о коем до вступления в законный брак им не возбраняется лишь мечтать. Конечно же, старому Винклю хватало ума прикинуться слепоглухонемым, чтобы не замечать вызывающего поведения любимой дочурки и будущего зятя, тем более что месяц парящего орла не за горами и вскоре отношения молодых получат официальный статус.

Образина Винкль вместе с будущей тещей Гурма, плутовкой Грет и тремя отпрысками мужского пола заявится лишь к завтрашнему утру, а пока пятнадцать тысяч хрюкающих питомцев находятся под надежной опекой роботов, стоит хорошенько отметить конец трехнедельной рабочей вахты. Вообще-то можно было бы пойти домой и там как следует надраться синтезированным пойлом. Но что это за пьянка вне веселой компашки? К тому же еда и спиртные напитки, произведенные атомарными синтезаторами, что бы там ни говорили всеми уважаемые ученые мужи об их полной идентичности, не идут ни в какое сравнение с натуральными продуктами.

Войдя в заведение старины Дрогга, Гурм Оглобля, как водится, громко поприветствовал уважаемую публику и, получив в ответ массу восторженных откликов, присел за одним из свободных столиков у распахнутого настежь окошка. Не прошло и четверти минуты, как перед его носом замаячил вездесущий Тард – зять хозяина заведения и по совместительству официант.

– Привет, Гурм! Тебе как обычно?

– Ага, тащи сразу бочонок лучшего эля, щук соленых, стерлядей в маринаде, вяленой воблы, короче, увертюра по обычному сценарию, а там посмотрим.

Гурм Оглобля числился механиком на свиноферме своего будущего тестя и считал себя едва ли не единственным интеллигентом в этой глухомани. По этой причине он любил козырнуть перед соплеменниками каким-нибудь заумным словечком, и услышанная намедни по радио «увертюра» пришлась как нельзя кстати…

Бочонок крепкого пива и прочие яства заняли половину стола. Гурм отодвинул емкость в сторонку так, чтобы она не мешала ему обозревать окружающее пространство. Прихлебывая потихоньку из весьма объемистой кружки, огр стал присматриваться к посетителям заведения.

Все вроде бы как обычно – в зале собрались в основном его односельчане. Было здесь, правда, с десяток чужаков – туристы или снующие туда-сюда коммивояжеры: пятерка степенных гномов и группа гоблинов в изрядном подпитии. За одним из столиков, стоявшим посреди зала, находилась весьма подозрительная троица: человек, орк и эльф. Почему эта компания показалась Гурму подозрительной, он наверняка не смог бы дать определенного ответа. Однако чем-то она все-таки не пришлась ему по душе. Может быть, его смутил пристальный взгляд желтых глаз эльфа, возможно, ему не понравилась вызывающе вальяжная поза орка или излишне приказной тон человека. Невооруженным глазом было видно, что каждый из этой троицы – весьма тертый калач, побывавший не в одной передряге.

«Интересно, кто эти парни и по какой надобности их занесло в наши места, – неторопливо потягивая пивко, подумал Гурм, – на бандитов с большой дороги здорово смахивают. Нет, слишком самоуверенны – скорее, военные или представители спецслужб».

Заметив, что их изучают, человек приветственно махнул рукой и знаками пригласил огра присоединиться к их компании.

Гурма будто садануло разрядом электричества. С одной стороны, он почему-то здорово испугался неожиданного приглашения, с другой – его будто магнитом тянуло к странной троице. С минуту он размышлял, принять приглашение незнакомцев или отказаться. Однако, не найдя веских оснований для отказа и боясь показаться неотесанной деревенщиной, он ловко подхватил выпивку и тарелки с закусками и вскоре уже сидел за одним столом с новыми приятелями.

Как и предполагал огр, эти парни имели отношение к какому-то военному ведомству и направлялись в расположение своей части после очередного отпуска. В Малой Дрыбе оказались совершенно случайно, проезжая мимо, увидели вывеску над входом в заведение старины Дрогга и решили немного перекусить перед дальнейшей дорогой.

Гурм хоть и являлся свинарем-механиком, все-таки не был ограниченным типом, как большинство его соплеменников. Круг его интересов выходил за рамки бытовой рутины. Иными словами, его интересовало не только то, что творится в Малой Дрыбе и близлежащих окрестностях. Поэтому он увлеченно принялся расспрашивать своих новых приятелей о житье-бытье в других местах бескрайней Великой Империи. Те наперебой начали рассказывать наивному огру о прелестях и красотах тех миров, в которых им довелось побывать, не забывая вовремя наполнять бокал любопытного аборигена пенистым элем и кое-чем покрепче.