– Красиво идут, островные крысы, – прошипел Борода с ненавистью.

– Это те, вчерашние? – спросил Марк.

– Угу, – буркнул Автолик. – Тот, что левее – «Коршун», правее – «Мститель». На одних парусах идут, а налегли б на вёсла – вмиг бы догнали.

– Эк ты загнул! На, погляди, гребут как проклятые, да только с «Вольным» им не тягаться! – возмутился бородатый капитан.

– Гребут еле-еле, силы берегут для рывка. Видал, уже трижды авларов посылали, подкрепление ждут.

Пока они спорили, Марк глянул в капитанскую трубу: на носовом мостике «Коршуна» заметно выделялся человек в волнистом плаще. Асамар!

– Они не отстанут, – произнёс Марк. – Далеко ещё до берега?

– К вечеру будем, если ветер не изменится, – пробурчал Борода.

К счастью, ветер пока что был попутным. Марк позавтракал с матросами одними фруктами с Алабанда. Капитан Борода запретил наедаться, поскольку в ближайшие часы мог начаться бой. Правда, алабандские корабли пока что только преследовали «Вольный», не пытаясь сблизиться для атаки.

В этом томительном напряжении прошло всё утро и часть дня, пока с наблюдательного гнезда на мачте «Вольного» не раздался тревожный крик:

– Три паруса справа!

Борода вырвал у Марка трубу и приник к ней глазом.

– Галеасы… под флагом Хадамарта… – вырвался из него гортанный хрип.

Марк без спроса схватил капитанскую трубу: три длинные галеры, в полтора раза больше «Вольного», шли с правого борта на перехват. Трёхмачтовые суда были оснащены широкими полотнищами прямоугольных парусов, выкрашенных в багровые цвета, и тремя ярусами вёсел.

– Они отрезают нас от наших берегов, – заметил Автолик.

– И гонят в самую пасть Форкимара! – ругнулся капитан. – А ну, хомяки, пол-оборота влево!

Дромон накренился, чуть изменив курс. Засуетились матросы, подправляя паруса так, чтобы выжать максимум из попутного ветра. В это время гребцы на алабандских биремах заработали в полную силу. Расстояние между ними и «Вольным» начало сокращаться, вопреки заверениям Бороды.

– Может, всё-таки лечь на вёсла? – осторожно сказал Марк, видя, что капитан близок к панике.

– Нет!!! – рявкнул тот. – Борт разворотит к хаосу!

– Тогда не пора ли приказать матросам взяться за оружие? – с невозмутимым спокойствием предложил Автолик.

– На суше у себя командуй, бродяга! – нахамил ему Борода. – Где Калиган?

– Ещё не приходил в себя, – ответила Никта.

Сверху раздался новый крик дозорного:

– Ещё два паруса! Слева по борту! Галеасы!

Капитан Борода заскрипел зубами. Даже не смыслящий в морском деле Марк понял, что враг зажал «Вольного» в нерасторжимые тиски. Да, тяжёлые хадамартские галеасы идут медленно. Но биремы Тан-Эмара, пользуясь преимуществом в скорости, скоро нагонят дромон. Даже если они не сумеют взять «Вольный» на абордаж, то задержат уж точно. А тогда с обеих сторон подойдут пять галеасов, несущих на себе грозную абордажную команду нелюдей… Если дело вообще дойдёт до абордажа. Скорее всего судьбу «Вольного» решат вражеские метательные орудия или один точный удар тарана на форштевне.

На одной из алабандских бирем замелькали сигнальные флажки.

– «Коршун» передаёт сигнал! – закричал дозорный. – Требует сдаться и поднять знамя Алабанда!

Капитан Борода промолчал. В суровом молчании оставались и все вокруг него. Минуты летели. Боевые биремы приближались. На них уже можно было разглядеть полуголых матросов, готовящих гарпуны с тросами для баллист и горшки с маслом для катапульт. Для прицельной стрельбы им не хватало ещё локтей двести.

Борода с усилием разжал зубы, испустив какой-то облегчающий свою душу вздох:

– Поднять флаг Алабанда, – приказал он негромко, так, что пузатый старший помощник недоумённо переспросил «Чего?».

– Сдаться?! Да ты спятил, Борода! – выпалил Автолик.

– Это ты спятил, бродяга, если хочешь сражаться против семи боевых кораблей! – вскричал капитан. – Нас перетопят как крыс! Или примем подданство Тан-Эмара, или уйдём на дно!

– Сдача в плен никого не спасёт! Неужели ты думаешь, что архидаймоны Падшего позволят тебе вернуться в Алабанд? Тан-Эмар для них марионетка, а не союзник.

– Не тебе меня учить, вольный шатун! Пошёл прочь!

Автолик вежливо откланялся.

– Пойду, возьму свой лук. Лично я сдаваться не собираюсь.

Борода в ярости швырнул ему в спину скомканный обрывок сигнального флажка, который он использовал как носовой платок.

– Где знамя? Почему до сих пор не подняли, хомяки сонные?!

Старший помощник уже успел достать из сундука с флажками и знамёнами жёлтый стяг Алабанда и медленно, неуверенно привязывал его к тросу флагштока. Сердце Марка тревожно забилось. Автолик прав! Асамар с Хадамартом заодно! Они никого не отпустят. Команду прикуют цепями на галеасах. О том, что сделают с Никтой, Флоей, Автоликом и Калиганом и думать страшно!