– Приготовились! – закричал что силы Автолик. – На месте не сидеть! Манёвр «Разящий Василиск» – уход, перекат, залп, если кто забыл!

Крылатые монстры скрылись из виду, и только напряжённая атмосфера подсказывала, что они где-то рядом и сейчас ударят вновь.

«Кто-то управляет тварями. Перестраивает их, отдаёт приказы. Здесь и неорганизованная стая может натворить бед, а с разумным вожаком…»

От этой мысли Автолику стало жутковато. Он вовремя успел преобразовать свою боязнь в боевой азарт – «Поймай меня смерть!»

Властители неба вылетели со стреловидно сложенными крыльями под невероятно высоким углом. Чтобы выстрелить, надо задрать лук над головой – в условиях, когда на тебя несётся со скоростью брошенного копья крылатая тварь, это равносильно самоубийству.

Автолик отпрыгнул.

Уход, перекат, залп!

Он ощутил, как на том месте, где он был мгновенье тому, разбивается огненный сгусток, вскинул лук и… ощутил, как обжигает макушку ещё один огненный удар неведомо откуда.

Разум ещё не успел осознать происходящего, а тело уже сгруппировалось и откатилось в сторону. Стрела выскользнула из пальцев, уйдя во мрак ночи, но Автолик не испытал досады за этот промах. Слишком сильным был шок от мысли, что он едва-едва не повстречался с вечностью, а многим его соратникам повезло меньше.

Криков боли и предсмертной агонии не было. Магические сгустки убивали мгновенно. Весь участок дворцовой крыши, где находились вольные стрелки, был покрыт оседающими огненными столбами, над которыми взмывали вверх стремительные крылатые губители. Вслед им летели стрелы – Автолик изумился, что ещё кто-то способен стрелять.

Он вскочил, стремглав помчавшись к навесу боковой башни, из которой вовсю полыхал огонь. Здесь шатался на ногах усатый Клеант. Лицо его было сплошь залито кровью, словно в него угодила горсть мелких камешков из пращи, а эту ужасную маску покрывала копоть.

– Они атакуют подвое, – измождённо произнёс он. – Один бьёт, другой выжидает, разя туда, куда ты откатишься… хитры, гадины!

– Но и мы не дурачки, – неунывающе сказал из-за его спины Иолас, глядя на скрывающихся в тучах бестий. – Кажись, четверо из них сейчас получили угощение под чешую.

– Толку-то. Сейчас вынырнут и опять жарить начнут, как кроликов, – бубнил Клеант.

– Кто-нибудь знает, сколько их всего? – спросил Автолик.

– Наш остроглазый Алкман насчитал тридцать восемь, – проговорил Иолас. – Это включая тех, кого мы уже вывели из игры.

Автолик наскоро огляделся. Вдалеке были видны новые воители ордена, взбирающиеся по верёвкам с нижних парапетов.

«Новые смертники, – с тоской подумал Автолик. – Скольких мы уже потеряли? А энергии и магии тварей хватит ой как надолго!»

Он понимал, вернее чувствовал: эти змеи, конечно же, порождения Драконовых скал, но здесь они насыщаются всё той же силой амархтонских туч. Человеческое равнодушие, породившее эти тучи, создаёт для них самую благоприятную среду. Если Хадамарт победит, они, с молчаливого согласия жителей, станут новыми владыками города. Скорее всего, им будут приносить жертвы и почитать их как покровителей…

«О, неужели этот покорный сброд стоит того, чтобы за него умирали мои славные парни!»

– Гляди, кто-то из сильвирских стрелков ещё рыпается, – кинул Иолас.

По крыше короткими перебежками двигались дозорные лучники.

– Вот олухи, я же приказал им убираться вниз! – ругнулся Автолик. – Болван Дексиол, прости Всевышний, что так говорю об учителе, но поставить здесь новобранцев и девчонок…

– Так ведь лучшие сейчас у Западных врат.

– Там-то как раз лучшие не нужны. Лучшие нужны здесь… Рассыпались!!!

Новая атака! Автолик высоко поднял лук, целясь летящему змею в приоткрытую пасть, но тут же понял, что этот выстрел будет стоить ему жизни. Вновь уход, перекат, теперь ещё и с прыжком – залп! Стрела застряла у змея в боку, где торчали ещё две такие же. Пущенная в суете, без сосредоточенности и осознанности стрела не могла причинить могучим крылатым созданиям серьёзного вреда.

И всё же один из змеев рухнул с пронзённой пастью – это кто-то из вольных стрелков совершил то, на что не хватило духу у Автолика – выстрелил вертикально вверх, расплатившись за отважный выстрел жизнью, так как был сожжён ещё до того, как на него рухнуло тело сражённого змея.

Автолик выбирал новую цель, когда неожиданный прилив страха пробрал его до костей. Он застыл на месте, позабыв о кружащих врагах, почувствовал себя в одиночестве – в полном одиночестве, когда все его товарищи полягут в бою, а он останется в живых, словно в наказание за то, что привёл их на смерть. И будет влачить это бремя до конца своих дней…

Ошеломлённый этим неведомым приступом, Автолик чуть было не прозевал очередную атаку. Сбросив с себя оцепенение, он натянул тетиву, целясь в брюхо одной из бестий, как вдруг ощутил проплывающую над Аргосом длинную тень.