– Верно, Маркос, ещё кое-кого. Но я поостерёг бы тебя встречаться с этим «кое-кем» один на один. То, что он тебя до сих пор не убил, говорит лишь о том, что ты либо очень нужен ему, либо наоборот – совершенно не представляешь для него интереса. Ты, конечно, догадываешься, о ком я толкую?

Марк с трудом скрыл участившееся дыхание.

– Кукловод?

– Да, друг мой, ты поразительно точно угадываешь сегодня мои мысли.

– Кто он? И как ты узнал, что он находится на этом острове?

– О да, тут пришлось поработать. В особенности головой. Словом, твой Кукловод – презанимательнейший тип. Сообщество магов Жёлтого Змея – далеко не единственное его детище. Судя по всему, он заправляет целой невидимой империей, сплетённой из интриг, козней и заговоров. Необычайно хитёр и осторожен. Однако сумел достаточно наследить в Каллирое.

– И что? Ты напал на его след? – нетерпеливо спросил Марк.

– Не сразу. Конечно же, не сразу. Автолик, должно быть, рассказывал тебе о нашей славной вылазке в Башню тёмных. Так вот, дом, с которого мы перебирались на Башню, принадлежал именно твоему Кукловоду. Он редко в нём бывал. Но в ту ночь, вероятно, что-то заподозрил или почуял… Словом, тёмные схватили нас исключительно благодаря ему. Автолик был единственным из нас, кому удалось ускользнуть.

– Да, он рассказывал! Его преследователь не уступал ему в проворстве и настиг бы его, если бы не чудище из подземелий…

– Которое якобы случайно вздумало выбраться на поверхность! – хмыкнул Калиган.

– Кто-то сознательно его натравил на Кукловода?

– Не кто-то, а жрец крови. Которому было важно, чтобы Автолик сумел вернуться к Сильвире и своими ранами убедить её, что Тёмный Круг заручился поддержкой красных жрецов.

– Разве Кукловод и жрецы крови не заодно?

– На то время – нет. Это потом, когда Хадамарт нанял его, чтобы он осуществил этот грандиозный план по уничтожению Эфая, они стали союзниками. А впрочем, насколько я могу судить по действиям Кукловода, он непостоянен в своих связях. Когда-то он союзничал с Тёмным Кругом, потом – ввёл их в заблуждение, сыграв свою роль в нелепой схватке тёмных с войском Сильвиры. Он действует как наёмник, который работает на того, кто больше заплатит. Единственное отличие его в том, что плату он берёт не деньгами.

– Откуда ты всё это узнал?

Калиган посмотрел на него с долей укоризны.

– Чтение следов, друг мой, весьма полезное занятие. Как бы ни был осторожен этот твой Кукловод, но он оставил множество следов в Каллирое. Что-то я узнал от Автолика, что-то от Амарты. Кое-что мне рассказал некий спиромаг Хоркис. Ещё что-то я узнал от твоего приятеля Яннеса, который приезжал в Амархтон за подробностями о смерти Эльмики. А потом я взял и сложил всю эту мозаику. Занятная картинка получилась!

– Ты знаешь, как выглядит Кукловод?

– Нет. Никто толком не знает. Я видел его силуэт в подземелье Тёмного Круга, когда он пытался убить Эфая из-за спин жрецов крови. Эфай его узнал. Но, к сожалению, унёс свои знания о нём в лучший мир. Единственное, что известно об облике Кукловода, так это то, что он питает слабость к волнистым плащам пурпурного или вишнёвого цвета. Но его можно выследить и по определённым событиям. Не буду утомлять тебя своими длительными наблюдениями и размышлениями, но я пришёл к выводу, что сейчас Кукловод занимается тем, что исполняет роль тайного посла Хадамарта к нейтралам. Убеждает их принять сторону сильнейшего. И, скажу тебе, весьма успешно убеждает. Недавно его волнистый плащ был замечен нашими шпионами в Меликерте. Аккурат в это же время в этом княжестве начались преследования всех, кто был уличён в симпатиях к Сильвире. А теперь похожие события начались в Алабанде. Вывод?

– Он играет людьми, как куклами, – прошептал Марк. Перед его глазами на мгновение всплыл окутанный мглою двор и окровавленное тело Эльмики. – Он убивает одних людей, чтобы подтолкнуть к нужным ему действиям других.

Калиган кивнул.

– Да, Маркос, серьёзного противника ты себе нашёл. Даже не знаю, человек ли он… С такими способностями-то.

– У него есть могущественный покровитель – Акафарта, – без тени сомнений сказал Марк. – Я поплыву с тобой в Алабанд. Кем бы ни был этот Кукловод, я должен с ним встретиться… И будь что будет.

– Приятно видеть твою решимость, Маркос. Тогда собирайся – отправляемся завтра на рассвете.

– Что? Почему так сразу? – Марк с недовольством подумал о том, что не сможет завтра увидеться с Лейной.

– Я уже известил Мегория. Ты временно освобождён от своих обязанностей. Завтра на рассвете буду ждать тебя у Восточных врат.

Калиган рывком поднялся, размял плечи, съел персик и метко выстрелил косточкой в окно.

– Я могу взять кого-то из друзей?

Следопыт на секунду задумался, остановившись в дверях.

– Твоя хранительница нам бы не помешала. По крайней мере, втроём с Никтой у нас есть шанс против этого Кукловода. Если, конечно, мы выследим его быстрее, чем он нас.

– А если случится наоборот?

Калиган лениво улыбнулся.

– В таком случае наши шансы против него будут равны нулю.

***

Найти Никту удалось только под вечер. Чтобы поговорить спокойно пришлось отправиться в безлюдные переулки, рискуя наткнуться на уличных грабителей. Но разгуливать по форту парню и девушке – дурной тон, особенно когда он – Седьмой миротворец, а она – будущий предводитель Лесного Воинства.