– А может, не стоит?
– жалобно попросил я, шкурой ощутив чужое негодование. Если кому-то в кайф бродить в темноте и хрустеть, то пусть себе бродит, чего ж мешать-то?

– Не бойтесь, - из темноты медленно соткалась бледная фигура. Пришелец шел легко, почти невесомо, но лед все равно чуть потрескивал под его шагами; правое веко задергалось в нервном тике и ожидании грядущих неприятностей. Зверь знает, что в очередной раз ждать от этого типа - совсем ему сегодня бесперспективно, или еще сойдет...

Никогда не видел, чтобы человек из лежачего положения с такой скоростью вскакивал на ноги; в доли секунды Эжен оказался между мной и умертвием, отчеркнув защитную линию.

– Я хочу вам помочь, - мягко произнес Град и остановился.

Инфернальности возвращенцу с того света очередное воскрешение не добавило и не убавило, разве что заставило светиться - тусклое сияние поднималось ото льда, окутывая призрачный силуэт дрожащим ореолом. Он чуть улыбался - печально, но спокойно, и в прозрачных глазах больше не отражалась та неживая пустота.

– Вот оно как. Я должен был сразу догадаться, когда не нашли тело, - голос ученика дрожал от напряжения, и мертвяк с оттенком вины склонил голову:

– Эжен...

– Станислав.

– Та-а-ак, - подозрение, что все вокруг повязаны друг с другом разными мрачными узами и темными делишками, а я один тут невинная жертва обстоятельств, перешло в уверенность.
– Вы тоже учились в одной школе, сидели за одной партой и делили последнюю тетрадку?

Град покачал головой, не разжимая губ, а ученик магистра и вовсе меня проигнорировал.

– Ответь мне только на один вопрос: зачем тебя сюда понесло? Приключений захотелось?

Я все понимаю, белый маг - клеймо на всю жизнь, но читать нотации воскрешенному?

Мертвяк упрямо вскинул голову:

– Я делал то, что считал правильным.

Глазам не верю: а тот оправдывается!

– И что - стоило оно того?

– Мы обнаружили, что эпидемия произошла из-за утечки из ниморских накопителей, - с неожиданной горячностью заговорил Град.
– В Холла Томаи проводились эксперименты над поглощающей способностью воды. На первых этапах она даже становилась целебной из-за повышенной способности впитывать враждебную энергию! Я думал, что найду ответы...

– Нашел?
– с холодной усмешкой осведомился Эжен.
– И ради чего? Ради кого? Ты не только себя угробил, ты же остальных не пожалел. Их-то за что, целитель шольцев?

– Я сожалею.

– Ты это их семьям скажешь? "Я сожалею, что ваши родные погибли из-за того, что мне захотелось проверить одну интересную теорию"?
– почти крикнул маг. На умертвие было больно смотреть: казалось, каждое слово ученика вдавливает его в землю, заставляя ссутулиться и отводить взгляд.
– Так зачем явился, братец?

Я едва не потерял с таким трудом обретенное равновесие, с кристальной четкостью уверовав, что мир катится в Бездну. Не бывает таких совпадений. Этот ходячий правопорядок и депрессивный суицидник - родные братья? Да они даже внешне не особо похожи! Да Эжен больше на ниморца смахивает... Впрочем, ясно, почему у обоих такой специфический взгляд на жизнь - в противовес.

Град вздрогнул, с недоверием уставился на новоприобретенного родственника, а потом открыто и радостно улыбнулся, двинувшись навстречу. Он выглядел как человек, которому казнь внезапно заменили на амнистию; по крайней мере я никогда не видел его настолько... живым.

– Я задержал Каплю, она за вами не погонится. Вы почти сумели уйти; я помогу выбраться на поверхность, а дальше необходимо срочно отправляться в Илькке - еще есть шанс успеть до воскрешения. Я знаю, Эжен, ты мне не веришь...

И правильно делает. Да кому вообще в этой жизни можно верить?! Уж точно не такому сверхподозрительному типу, как Град. Сегодня, видите ли, день альтруизма, а завтра он опять встанет не стой ноги и решит всех прикончить. Он сам-то знает вообще, на чьей стороне? Лично я запутался целиком и полностью.

– Шесть лет шлялся невесть где.

Град - нет, Станислав - виновато вздохнул и жестом подозвал нас ближе.

– Я открою портал. Смотрите, - в нескольких метрах от него лед с тихим хрустом сломался, выпустив на волю поток золотых лучей. Прекрасных, теплых и ласковых солнечных лучей, казавшихся здесь настоящим чудом. Я не ошибся: по ту сторону мира холода и мрака стоял беззаботный летний полдень...

Умертвие посмотрел на Эжена, и тот ответил коротким кивком.

– Ничего страшного, - Град ступил на край портала, жмурясь на солнце. Сейчас он выглядел... счастливым?
– Нужно просто сделать шаг...