Молнией свистнула темная лента, и наш проводник покачнулся, странно протянув руки вперед и словно слепой ощупывая воздух.

– А появись пораньше, давно бы с тобой разобрался, - кивнул сам себе маг, выпуская веревку - широкая петля с привязанными через равные расстояния камешками легла почти ровным кругом, заключив добычу в центр.

– Эжен?
– растерянно спросил умертвие, замирая на краю импровизированной ловушки не в силах переступить границу.
– Выпусти меня.

– Небеса отпустят. Заклятый круг - нет. Найджел, не спи!

Я приблизился к Эжену, нерешительно косясь на мечущегося в западне мертвяка. Мда, похоже, ученик магистра куда как лучше знает, как общаться с потусторонними гостями. Притворился наивным простачком, заморочил хищнику голову - хоп, капкан захлопнулся. Хм. Это же правильно, так?

– Подожди! Вернись!
– в голосе умертвия страх мешался с отчаянием. Как же хорошо он умеет притворяться человеком.

– Обязательно, - равнодушно уверил белый маг.
– Я позабочусь, чтобы ты упокоился на дне самой глубокой шахты.

Но какое счастье, что Эжен не мой брат. К Зверю-из-Бездны такую родню.

– Не уходи!

– Ну и наглая же пошла нежить, - с досадой отметил Эжен и ударил ногой по краю пролома...

... Отфыркиваясь и отплевываясь я выполз на песок и перевернулся на спину, раскинув руки. Пахло сухой травой и разогретой землей, стрекотали кузнечики, над головой покачивался мятлик и тысячелистник, а над ними начиналась безбрежная глубокая синь. От переполнявшего счастья хотелось плясать и петь от радости, делясь ею со всем окружающим миром. А я уже успел забыть, что существуют такие вещи, как солнце, как небо, как зеленая трава, проведя под землей целую вечность...

– И двух дней не прошло, - Эжен как мрачный дух реализма, устроился рядом и угрюмо смотрел на озеро. Наверное, все-таки переживал.
– Мертвяков что, там несколько?

А, нет, не угадал. Веревки ему заклятой жалко.

– Град и Ильда, - я не стал добавлять, что он бы знал, если бы соизволил меня выслушать в Серебряных Ключах.

Мы сидели на берегу круглого озерца, рядом с разрушенным пирсом, и от воды все так же тянуло пробирающим до дрожи холодком, бодрящим и освежающим на солнцепеке. За спиной из травы поднимались выщербленные остатки стен, как ковром укутанные ниморской лозой, на которые взбирались юные тонкие березки; над полевыми цветами жужжали шмели, порхали бабочки, вдалеке шелестела роща, и природа, разомлевшая в летней неге, была тиха и спокойна.

– Никогда не заговаривай с умертвием, - неожиданно добавил будущий координатор.

– Конечно, Эжен, я всегда следую твоему примеру. Так значит Град - Станислав - твой брат?

Стечение обстоятельств? Не верю. Слишком уж все участники этой истории связаны друг с другом, чтобы от этого отмахнуться. Что-то тут происходит, нехорошее происходит...

– Мой брат погиб шесть лет назад, - непререкаемо отрезал ученик.
– То, что бродит по земле под его личиной не имеет к нему никакого отношения.

Знакомая какая-то дата.

– Эм... он погиб из-за обвала?

– Из-за собственной глупости, - Эжен счел, что пары минут достаточно для отдыха, и пришлось снова вставать и куда-то плестись. А в путешествии с колдуном есть свои плюсы - Черная Смерть сейчас бы завалился дрыхнуть до вечера, а этот как механическая игрушка - вперед, значит вперед, пока завод не кончится.

Завалы щебня и заросли крапивы как один разбегались перед белым магом, чтобы вставать передо мной неодолимой стеной. Неблагодарная природа жалилась, царапалась и кусалась шмелями, снова и снова пытаясь испортить наше только начавшее складываться взаимопонимание, но после ниморских застенков гордо топтать ниморские камни было одно удовольствие, попутно размышляя о всяком. А не входил ли Град в состав той самой последней погибшей группы? Если друиды угробили целителя, то понятна и шумиха, и закрытие лабораторий. Шутка ли - вся команда не смогла отговорить одного человека от самоубийственного предприятия! Целители - слишком большая редкость, чтобы ими разбрасываться. Значит, плохо отговаривали; хотелось бы еще знать, где пропадало сопровождение. Без сопровождения ходит только седьмой уровень, не выше...

Это объясняло многое, кроме самой чудовищной трансформации. Несомненное повышение уровня, это раз, и полное изменение характера, это два. Целители так себя не ведут. Целители - самые жизнерадостные и жизнелюбивые существа на свете, и их оптимизм настолько убоен, что его боятся даже колдуны. А характер у белого мага меняется только в одном случае - если он становится черным. Неудивительно, что Эжен братика не признал - для него, наверно, Град совсем другой человек.

– Но он не солгал...

И все-таки от такой безжалостности становилось не по себе.

– Те, кто умер, уже не вернутся. Ни-ког-да. И хватит об этом.

Хватит - так хватит, и не надо давить на мозги! Я вовремя вспомнил, что Эжен - один из тех, кому пришлось останавливать нашествие, и загнал желание поспорить куда подальше. Эжен, а не те добрячки, что пускали чудесным образом воскресших родственников в дом, отчего вымирали целые поселения, а по городам тянулся кровавый след.

Мы наконец продрались через остатки отдельно стоящего здания и выбрались на главную дорогу, дав возможность отдышаться.