...На заднем дворе приюта есть кладбище. Мы - те, кто оставался еще жив - мелкие и глупые, пропадали там целыми днями: играли в прятки, вязали ленты на лесенки постижения бывших друзей и соседей по комнате и бросали жребий, кто где будет лежать.

Со временем это перестало быть таким забавным.

– ...я ведь остался последним.

"Новая Заря". Исследователи, занимающиеся проблемой нулевиков. Те, благодаря кому мы почти похожи на нормальных людей. Те, благодаря кому мои родители не закопали сыночка в ближайшем леске и не закололи на алтаре. Те, благодаря кому я все еще жив.

Иногда я готов сказать им спасибо, иногда наоборот, но факт есть факт.

Я начал поиски группы сразу же, как только о ней услышал. Небеса знают, как сложно добыть информацию у белых магов, когда они того не хотят, центральных архивов не существует, а Совет - координаторы регионов, собирающиеся один-два раза в год в разных городах. Когда один координатор упомянул, что документы забрал магистр Юстин... Карма. Это было нечто. Признаться, тогда у меня слегка поехала крыша: я вообразил, что мой опекун специально не позволяет мне усилить свой дар, чтобы не потерять уникального помощника, чье энергополе не сбивает тонкую настройку артефактов. Бродил по башне как привидение, следил за магистром, подделывал ключи, магические печати, пропадал в лабораториях, а когда Александр Юстин практически посадил меня под домашний арест, то запаниковал.

– Они провалились.

... как камень с души свалился. Наверное, стоило сказать все с самого начала, но кто даст гарантию, что я бы добился правды? Хм, ну, я ее в любом случае не добился...

– Почему все это время вы мне лга... Что?!

– Окончились неудачей. Состояние подопытных улучшалось, но ненадолго. После определенного уровня чужая энергия начала отторгаться, и защита без подпитки рушилась, - мне показалось, что белый маг что-то недоговаривает, но он уже переключился на свою волну: - Пустая трата ресурсов.

Все в норме, все в норме, все плохо, все в норме. Я ведь предполагал нечто подобное. Сначала аура насыщается энергией, строится искусственная защита, потом все это поддерживается за счет вливания магии донора. После превышения лимита ассимиляция прекращается... Вшитая защитная конструкция сама по себе стабильна, но постоянно подвергается воздействию внешней среды, а собственных сил не хватает, чтобы ее поддерживать...

Временная разовая мера. Мало того, что эти психи от науки делали из нас энерговампиров, так ведь еще не доделали!

– Но я же... я же еще...

Он мог ошибиться. Да, наверное, он что-то понял не так. Карма, мне, мне нужны эти отчеты! Что вообще выпускник техучилища, не отличающий экзогенные потоки от эндогенных, может понимать в магометрике?

– Вряд ли тебя можно назвать удачей, - Эжен презрительно посмотрел на меня сверху вниз: - Как учитель и предполагал, сейчас ты распустишь сопли и будешь ныть.

Эти люди так хорошо меня понимают... А теперь больше всего хотелось засветить кулаком в эту самодовольную морду, но я сдержался. У меня такой самоконтроль, да. И такой рост, что придется прыгать.

– Так. А ты уже придумал, как мы будем отсюда выбираться? Через границу не пройти, связи нет, остается только ждать, пока нежить о нас не вспомнит, - я покосился на застывшее озеро.
– Или не вспомнит, если сразу уйдет через пещеры. И что тогда? Загнемся тут от голода? Слушай, Эжен, а давай подожжем что-нибудь - вдруг тут поблизости разумная жизнь...

Хотелось бы познакомиться, а то ни разу не встречал.

Ученик замер, механически кивнул сам себе, порывисто встал и направился прочь от берега.

Пещеры. Точно. О, Зверь-из-Бездны, что ты так меня ждешь в гости?

– Нет, нет, нет, - я догнал его и загородил дорогу.
– Ни за что. Никогда. Обратно. Я. Не полезу!

Неужели я настолько его достал, что он готов сбежать к нежити?

Белый маг отодвинул в сторону свисающие с перекрытий стебли ниморской лозы и спокойно прошел мимо:

– При чем здесь ты?

Я оцепенел на миг, не ожидая такой подлости, а потом бросился следом, мгновенно запутавшись в зеленой душегубке, только что притворявшейся невинной занавеской.

– Ты собираешься меня здесь бросить?!

Наедине с этим отродьем фотосинтеза и Бездны? Да отпусти меня, нечисть драная! Как ты смеешь, я же твой повелитель...

Вот почему у кого-то жизнь - легкая прогулка, а у меня - вечный бег на выживание сквозь полосу препятствий? Ученик магистра шел сквозь развалины так уверенно, как будто провел тут всю жизнь, а я плелся следом, собирая на себя все ямы, путаясь в ниморской лозе и последовательно призывая чужой здравый разум, Зверя-из-Бездны и на помощь. В историческом разрезе от Холла Томаи остались одни проблемы, а все остальное укрыла ниморская лоза и аномальная трава в рост человека. Они заодно, я уверен. Да тут заговор! Лес и Нимора объединились против меня...