И на девятый день боев за Бердичев Щорсу позвонили из Киева:

— В Елизаветграде восстал Григорьев, в Триполье поднял мятеж Зеленый, в Христиновке восстание. Мы бросили туда все наши силы, но этого мало. Снимите с фронта два полка и направьте их в Киев, в распоряжение группы.

— Слушаю! — отрапортовал Щорс. — Приказ будет выполнен.

Штабные недоумевали: как можно, говорили они, «отдать дяде» лучшие полки в то время, когда трещит собственный фронт! Даже храбрейший Боженко ворчал: «Это что? Отступление? Отступай сам, а Тараща не отступит от Бердичева».

Щорс улыбнулся своей обычной — ясной и немного стеснительной — улыбкой.

— Нам тут трудно, но будет еще труднее, если враг ударит нам в тыл. Вот для того, чтобы обеспечить свой тыл, я и посылаю два полка. А об отступлении не может быть и речи.

И все — кто словом, кто жестом — одобрили приказ своего комдива.

Утро следующего дня началось, как уже повелось в последнюю неделю, с артиллерийской канонады. Но опытное ухо Щорса уловило в сегодняшнем гуле что-то новое: из-за монастыря били две свежие восьмиорудийные батареи. Щорс быстрым глазом просмотрел последние донесения. Петлюра ночью выдвинул против новоградсеверцев недавно прибывший к нему Белоцерковский полк. Устали, измотаны новоградсеверцы. Как бы не дрогнули! Щорс отправился к ним.

Петлюровцы начали атаку по всему фронту, но особенно нажимали на новоградсеверцев: обе восьмиорудийные батареи, точно огненным колпаком, накрывали все подходы к ним. У Щорса не было резервов: он приказал командирам полков стоять насмерть, а сам во главе новоградсеверцев то отбивал атаки белоцерковцев, то поднимал своих в контрнаступление.

Щорсу да и всем другим командирам приходилось туго. Но стояли, кровью истекали, но стояли. А к вечеру прокатилось по всему фронту победное «ура»: в распоряжение Щорса прибыл полк иваново-вознесенских рабочих!

Петлюру отогнали от Бердичева — короткая передышка. Щорс добывал снаряжение, комплектовал части, проводил учения, военные игры, втягивал в жизнь дивизии окрестное население. Организовал в Житомире школу красных командиров. Для этой школы он выделил лучшее обмундирование, лучшую технику, для этой школы он сам составил учебный план и, несмотря на заботы по горло, еще и преподавал в школе. Он задался целью воспитать для армии культурного, опытного, дисциплинированного командира, для которого дело партии, дело народа было кровным, жизненным делом. В школу он отобрал лучших бойцов.

Лето было в разгаре, и на Украине зашевелились бандиты разных толков и разных калибров. Они отвлекали, взрывали налаженный ритм. Вспыхнул мятеж в самой щорсовской дивизии. Бандиты, проникшие в Нежинский полк, убили комиссара и повернули штыки против Житомира. Положение осложнилось тем, что вблизи Кодни, где были расквартированы нежинцы, орудовала крупная банда Соколовского. Объединись они — беда. Штабные работники советовали Щорсу перебросить в Кодню два полка.

Николай Александрович решил эту задачу по-своему. Он выехал в Кодню с одной-единственной ротой, выгрузился из вагонов на виду у мятежников, рассыпал своих красноармейцев цепочкой, а сам в своей аккуратной гимнастерке, туго перехваченной широким ремнем, с кавалерийской шашкой на боку направился навстречу группе бандитов. Они галдели, а предатель, поднявший мятеж в полку, держа маузер на весу, переминался с ноги на ногу, и лицо его корчилось от злорадной гримасы. Щорс приближался спокойно, прогулочным шагом и, не доходя метров пять до предателя, сказал отрывисто:

— Клади оружие, бандит!

В это мгновение грянул выстрел: кто-то из нежинцев с тыла выстрелил в спину предателя.

Нежинский полк разоружен, переформирован. Щорс вернулся в Житомир, а там новые беды. Обстановка на фронте за несколько дней резко изменилась. Боженко со своими таращанцами разбил петлюровцев под Славутой, но им, таращанцам, пришлось спешно отступить к Аннополю, чтобы перехватить польские легионы, что рвались к Шепетовке. Черняк с новоградсеверцами, взорвав железнодорожный мост, остановил движение поляков к Ровно и разгромил их передовой отряд, но его, Тимофея Черняка, в этот же день какой-то бандит убил выстрелом в спину.

Щорс сидит в аппаратной житомирского вокзала; белая лента разматывается, разматывается. Каждое сообщение жжет, оглушает, камнем ложится на сердце.

— Боженко погиб, его отравили. К Киеву подходит Деникин. Дорога на север отрезана. Остается один путь для отхода на Коростень. Бросайте все на защиту этого узла.

Щорс отвечает:

— С запада идет наступление. Вся дивизия на фронте.

— Курсантов пошлите. Пошлите всех, кто в состоянии носить винтовку.

Щорс вышел из аппаратной. Общую обстановку он знал: в Одессе, Херсоне. и Николаеве французы; англичане высаживаются в Архангельске; Юденич стучится в ворота Петрограда; Сибири — Колчак; на Дальнем Востоке — американцы и японцы; легионы Пилсудского наступают с запада; Петлюра и сотни мелких бандитов тут, под боком, а теперь еще и Деникин очутился, под Киевом…

Кольцо, железное кольцо.

Щорс вспомнил слова Ленина: рабочие и трудовые крестьяне верят своей большевистской партии, они уверены, что большевистская партия приведет их к победе…

Надо выстоять. Если Коростень — якорь спасения, то надо крепко зацепиться за этот якорь. Дорога на север — единственная ниточка, что связывает нас с Лениным, с русским народом, с живой жизнью. Эта ниточка не может быть перерезана. И не будет! Всех на фронт, всех на Коростеньский плацдарм!

Если б жив был Василий Назарович Боженко, легче было бы на душе. Его неожиданные порывы, его чудачества, идущие от душевной щедрости, его деловая неугомонность и каждоминутная готовность к подвигу, его народная мудрость, обогащенная благородством большевика, — все это вселяло уверенность, и там, где слышался его клич: «За мной, Тараща!» — там неизменно витала победа. Нет Василия Назарыча. Нет и храброго Черняка… Да и многих уже нет… А теперь надо пускать в дело «сынков», курсантов — будущих командиров полков, дивизий, будущих красных полководцев. И кто знает…