А не взять ли нам ещё по пиву?

Кончился город. Машина влетела на узкую лесную колею и резко сбавила ход, запрыгав по мокрым скользким ухабам. В лесу недавно прошёл дождь. Его границы отсекались чертой городской застройки, словно невидимой стеной. Резко похолодало. Столь же резко оборвали свою болтовню на полуслове и Нилыч с доктором, сразу посерьёзнев. Нилыч запустил руку за пазуху и извлёк из-под майки колоссальных размеров револьвер на длинном кожаном шнурке, будто попавший сюда из дешёвого вестерна, крутнул барабан и положил на колени.

— Серебро! — веско произнёс он, неизвестно к чему.

— Шура, приготовь-ка пушку! — скомандовала Люси. Я послушно извлёк из-за сиденья автомат, примкнул магазин. Держась за рукоять затвора, глянул на маленькую начальницу, не зная, готовить оружие к бою или как.

— Досылай, досылай! — поторопила мышка. Лязгнула затворная рама, на секундочку приоткрыв золотистый бочок гильзы. Отпущенная пружина распрямилась, причавкнув, отправляя на место патрон. Щёлкнул предохранитель. Я пристроил ствол на опущенном стекле окна и начал тихонько дрожать в ожидании неведомых напастей.

— У вас здесь война?

— Во-первых, не «у вас», а «у нас». А во-вторых — нет. Это не зона боевых действий. Это Лес. Только неизвестно, где ещё хуже. У нас многие предпочитают по краешку военной зоны проскочить, лишь бы в Лес не соваться.

— Что ж тут опасного? Звери? Так они в машину-то не влезут.

— Ха! Не влезут! Да здесь такие милые зверушки есть, что нас вместе с машиной заглотят и добавки попросят! — встрял в разговор Нилыч.

— Это точно, — подтвердила Люси, — но звери — пустяки. Ты страшные сказки читывал?

— Как не читывать, читывал.

— Ну вот, представь себе, что всех страшилок из этих сказок собрали в одно место. Драконы, людоеды, ведьмы с колдунами, привидения, лешие… Что ни выдумаешь, всё найдётся. Да плюс к этому — беглые бандиты, что пострашнее любых колдунов. По нашей специальности вызовов сюда немного, в основном потому, что в здешних местах любой бред и галлюцинации сложно отделить от реальных ужасов. Зато нам Лес поставляет немало работы в других зонах. Кто отсюда переселился, частенько потом страхами мучается. А здешние пужастики, слава богу, локальные. В других местах не приживаются, за границы Леса не лазают…

— Не скажи, — заметил Нилыч, — в Озёрном крае тоже кое-какая нечисть водится. Да и в Песках, говорят…

— Говорят, говорят… Языки-то без костей, вот и мелют чёрт-те что.

— Про Лес тоже, сдаётся мне, болтовни разводят много.

— Может, и разводят. Но и достоверных случаев не так уж мало. Что говорить, сама попервости как-то накололась. Дали какой-то соматический вызовок сюда попутно. Лечу его, а он мне про призрака толкует. Глаза безумные, зубы от страха лязгают. Я давай ему сопроводильничек в дурку рисовать. Глаза от бумаги отрываю, а призрак-то тут как тут. Колышется себе над столом, когти ко мне тянет и подвывает потихоньку… Я, извиняюсь, мужики, там на месте чуть не обгадилась.

— Всё равно, трёпа больше. На одного твоего настоящего сорок сказок наплетут. Бандам выгодно, чтобы поменьше народу в лес совалось.

— Кому ж охота жить в таком страшном месте? — спросил я.

— Живут… Места тут богатые. Травы, птица, зверь, пушнина, драгоценные камни… Немало и кладов закопали разбойнички по тайным местам. Вот и не нужны им лишние люди, оттого страхов понагородили выше крыши, один другого кошмарней. Но ездить здесь впрямь опасно. Благо, что медиков почти никогда не трогают…

Машина резко затормозила. Я пребольно стукнулся головой о стойку двери. Негодующе заверещала мышка, вылетевшая из моего кармана на приборную доску.

— Сглазили… — мрачно протянул Нилыч и взвёл курок револьвера.

— Попали конкретно, — согласилась Люси.

Поперёк колеи, загораживая проезд, стояли три добрых молодца в живописных одеяниях, с оружием в руках. Винтовки они держали уверенно. Профессионально держали. Я тихонечко приоткрыл замок дверцы, прикидывая, успею ли откатиться в придорожную канаву и открыть огонь раньше, чем сам схлопочу пулю в брюхо. Особой убеждённости в том, что успею, как-то не испытывал.

Знатных успехов в стрельбе у меня отродясь не было, да и где гарантии, что за кустами не скрывается ещё десятка два-три вот таких же бравых ребятишек, взявших нас на мушку?

Стоявший посередине здоровенный лоб в замшевом жилете поверх пятнистого комбинезона не иначе как прочитал мои мысли и гнусно захохотал:

— Писаешь, докторёнок? Не боись, мы тебя зарежем совсем не больно!

Я перехватил автомат поудобнее и, стараясь не производить шума, опустил переводчик огня на автоматический, решив дорого продать свою шкуру. Бандюга вновь проявил телепатическую способность: