Все это вынудило фон Манштейна перенести срок начала наступления на 17 декабря. Войска 11-й армии, преодолевая упорное сопротивление войск Севастопольского оборонительного района, сумели в районе Мекензиевых гор вклиниться в их оборону. 20 декабря создалась угроза прорыва соединений 11-й армии к Северной бухте. С целью усиления Севастопольского оборонительного района 21 декабря отряд кораблей (2 крейсера и 3 эсминца) доставил в Севастополь из Новороссийска 79-ю отдельную стрелковую бригаду. Она на следующий день контратакой остановила противника. 22—24 декабря на транспортных и боевых кораблях из Поти и Туапсе прибыли 345-я стрелковая дивизия и танковый батальон, а 28 декабря – 386-я стрелковая дивизия. Войска Севастопольского оборонительного района, поддержанные огнем прибывших боевых кораблей и авиацией, нанесли контрудар и отбросили части 11-й армии на главном направлении, ликвидировав угрозу прорыва.

Большую роль в срыве наступления 11-й армии сыграла начавшаяся 26 декабря Керченско-Феодосийская десантная операция войск Закавказского фронта (51-я, 44-я армии и ВВС фронта) генерал-лейтенанта Д. Т. Козлова. Они насчитывали 62 тыс. человек, 454 орудия и миномета, 43 танка, 500 самолетов. Высадка десантов возлагалась на силы Черноморского флота и Азовской военной флотилии, имевших более 250 кораблей и судов, 161 самолет.

На Керченском полуострове оборонялись части немецкой 46-й пехотной дивизии 42-го армейского корпуса, румынские 8-я кавалерийская и 4-я горнострелковая бригада, два танковых батальона, немецкая 73-я пехотная дивизия (с 1 января 1942 г.). Эта группировка имела около 25 тыс. человек, 180 орудий и минометов, 118 танков и около 100 самолетов [128] . Оборона состояла из системы опорных пунктов, оборудованных вдоль побережья и в глубине полуострова.

Из-за сильного шторма, непрерывных огневых ударов авиации и артиллерии противника с 26 по 30 декабря удалось из состава 51-й армии (командующий – генерал-лейтенант В. Н. Львов) высадить на восточное побережье Керченского полуострова всего более 17 тыс. человек, 9 танков, свыше 280 орудий и минометов. Десантирование стрелкового полка 44-й армии в районе Опук из-за шторма не состоялось, и он был высажен 28 декабря в районе Камыш-Буруна.

29 декабря в 3 часа утра началась высадка штурмовых отрядов морской пехоты в Феодосии. К исходу дня город был освобожден. В течение 30 и 31 декабря была завершена переброска силами Черноморского флота в порт войск 44-й армии генерал-майора А. Н. Первушина. Всего в Феодосию было доставлено 23 тыс. человек, 34 танка, 133 орудия и миномета. Все это вынудило командира 42-го армейского корпуса генерала графа фон Шпонека принять решение об отходе из Керчи в ночь на 30 ноября. В город вошли войска 51-й армии и с опозданием начали преследование отходящего противника. По требованию Гитлера командир корпуса был осужден судом к смертной казни, замененной фюрером заключением в крепости.

Фон Манштейн принял срочные меры по усилению войск, действовавших на феодосийском направлении. Он приказал 30-му армейскому корпусу прекратить наступление на Севастополь. Одновременно на Керченский полуостров из его состава перебрасывалась 170-я пехотная дивизия. К 1 января 1942 г. в районе Феодосии кроме отошедшей немецкой 46-й пехотной дивизии действовали части 73-й пехотной дивизии и румынский горнострелковый корпус. К исходу дня 2 января войска Кавказского фронта [129] , продвинувшись на запад до 110 км, вышли на рубеж Киет – Коктебель, где встретили организованное сопротивление противника и перешли к обороне.

28 декабря 1941 г. фон Манштейн силами 54-го армейского корпуса предпринял еще одну попытку прорыва к бухте Северной. Части корпуса сумели прорваться в полосу заграждений форта «Сталин», но на этом сила наступающих иссякла. 30 декабря командующий 11-й армией отдал приказ окончательно приостановить наступление. Одновременно он, стремясь стабилизировать положение под Феодосией, повернул на это направление 30-й армейский корпус. 15 января его соединения совместно с 42-м армейским корпусом перешли в наступление и 18 января вновь захватили Феодосию. В последующем войска 11-й армии вплоть до начала апреля успешно отражали неоднократные попытки советских войск освободить Крым. Наряду с этим фон Манштейн, которому 1 января было присвоено воинское звание генерал-полковника, вел тщательную подготовку к новому наступлению на Севастополь…

После успешного завершения контрнаступления под Москвой Ставка ВГК под давлением И. В. Сталина 5 января 1942 г. приняла решение о проведении крупных наступательных операций одновременно на всех стратегических направлениях с целью создать условия для полного разгрома вермахта уже в 1942 году. Такое решение не соответствовало возможностям Вооруженных Сил Советского Союза, приводило к распылению их усилий и к ослаблению группировки войск на главном, Западном, направлении, где обозначился успех. Здесь намечалось нанести главный удар по наиболее сильной группировке врага – группе армий «Центр». Эта задача возлагалась на левое крыло Северо-Западного фронта, Калининский, Западный и Брянский фронты. Им путем двустороннего охвата основных сил неприятеля предстояло окружить и уничтожить врага в районе Ржева, Вязьмы и Смоленска. Перед войсками Ленинградского, Волховского фронтов, правого крыла Северо-Западного фронта и Балтийским флотом ставилась задача разгромить группу армий «Север» и ликвидировать блокаду Ленинграда. Войска Юго-Западного и Южного фронтов должны были нанести поражение группе армий «Юг» и освободить Донбасс, а Кавказский фронт и Черноморский флот – Крым. Переход в общее наступление предполагалось осуществить в крайне сжатые сроки.

Войска Западного и Калининского фронтов согласно директиве № 151141 Ставки ВГК от 7 января должны были окружить можайско-гжатско-вяземскую группировку противника [130] . Эта директива легла в основу замысла Ржевско-Вяземской стратегической наступательной операции. Его суть заключалась в том, чтобы охватывающими ударами войск Калининского фронта (22, 39, 29, 31 и 30-я армии, 11-й кавалерийский корпус, ВВС фронта) из района северо-западнее Ржева на Сычевку, Вязьму и войск левого крыла Западного фронта (1-я ударная, 20, 16, 5, 33, 43, 49, 50, 10-я армии, 1-й и 2-й гвардейские кавалерийские корпуса, ВВС фронта) из района Калуги в направлении Юхнов, Вязьма с одновременным наступлением остальных сил Западного фронта на Сычевку и Гжатск окружить, расчленить и уничтожить основные силы группы армий «Центр» (9-я и 4-я полевые, 3-я и 4-я танковые армии). Для содействия войскам Калининского и Западного фронтов Северо-Западный фронт должен был армиями левого крыла наступать из района Осташкова в направлении Торопец, Велиж, Рудня. Брянский фронт получил задачу активными действиями на брянском и орловском направлениях сковать находившиеся здесь войска противника и тем самым обеспечить с юга наступление Западного фронта. Для завершения окружения противника предусматривалась высадка 4-го воздушно-десантного корпуса в район юго-западнее Вязьмы с задачей перерезать железную и шоссейную дороги Вязьма – Смоленск.

Ржевско-Вяземская операция готовилась и развертывалась без оперативной паузы в ходе выполнения войсками фронтов задач контрнаступления под Москвой. По данным «Военной энциклопедии», они насчитывали 688 тыс. человек, 10,9 тыс. орудий и минометов, 474 танка, а противник – около 625 тыс. человек, до 11 тыс. орудий и минометов и 354 танка. Советские войска имели незначительное превосходство в живой силе, в 1,3 раза больше танков и равное с противником количество орудий и минометов.

8 января 1942 г. войска Калининского фронта перешли в наступление. В результате ожесточенных боев его 39-я армия к 15 января вышла в районы западнее и юго-западнее Ржева. К этому же времени левофланговые армии Западного фронта (43, 49 и 50-я армии) достигли района Юхнова, где были вынуждены перейти к обороне на рубежах, удаленных на 70—75 км к северу и юго-востоку от Вязьмы. Использовать создавшиеся благоприятные условия для окружения ржевско-вяземской группировки противника им не удалось. Пополнения не дождались, и мощь ударных группировок оказалась утраченной. На правом крыле Западного фронта медленно продвигались 20-я и 1-я ударная армии.