Киты дышат атмосферным воздухом. Ноздри-дыхала открываются на «макушке» головы. При нырянии особый клапан закрывает дыхало. Запас воздуха позволяет киту находиться под водой 5–10 минут, кашалоту — 15–45 минут. В редких случаях некоторые киты остаются под водой около часа.

Так как интенсивность обмена веществ у китов во много раз меньше, чем у наземных млекопитающих, то большой кит потребляет всего 4 литра кислорода в минуту. Кровь у китообразных содержит значительно больше кислорода, чем у наземных млекопитающих.

Долгое пребывание китов под водой возможно еще и потому, что дыхательный центр их очень вынослив к повышенной концентрации углекислоты. Если бы этого не было, то кит рефлекторно вздохнул бы и, набрав в легкие воду, захлебнулся. Легкие китов огромны. У крупных китов объем их достигает 14 кубических метров. Мощный скелет и мускулатура предохраняют легкие от сжатия при нырянии на большие глубины. Вынырнув на поверхность, кит с силой выдыхает «отработанный» зловонный воздух. Так как киты теплокровные животные, то выдыхаемый с воздухом пар в более холодном воздухе сгущается и превращается в состоящий из пара фонтан. Выдыхание может начаться уже при приближении дыхал к поверхности моря. Таким образом, струя воздуха прорывается через верхний слой воды, подымает вверх воду и, разбрызгав ее, образует вместе с паром фонтан иногда в 10–12 метров высоты. Обычно выдыхание идет порциями. Наблюдается 5–6 фонтанов, чередующихся через интервалы от 5 до 20 секунд. Первый фонтан обычно самый сильный. Быстро выдохнув «отработанный» воздух и запасшись так же быстро новой порцией свежего воздуха, кит уходит в глубину.

Замечательно, как китообразные, привязанные воздушным дыханием к поверхностным водам, «поделили» пищу в различных слоях моря. Усатые киты ныряют неглубоко. Их пища — ракообразные и мелкая рыба — обильно населяет верхние 10–20 метров. Зубатый кит-бутылконос ныряет за обитателями, живущими на глубине в несколько десятков, реже сотню метров. Кашалоты, питающиеся глубоководными кальмарами и рыбой, опускаются за ними на сотни метров.

Из органов чувств у китов особенно развит слух. Это и не удивительно. Звук хорошо распространяется в воде. Китообразные слышат за много километров. Зато свет плохо распространяется в воде, и киты относительно плохо видят. Сами они издают звуки дыхалом.

По этим сигналам дельфины собираются в стаи, мать разыскивает детеныша. С помощью определенных звуков можно подманить дельфинов или, наоборот, пугать их, когда нужно загнать стаю в сеть.

Чем крупнее млекопитающее, тем меньше расходует оно энергии на единицу веса. Так, у китов за сутки на грамм веса расходуется всего 1,7 калории, у слона — 13, у кролика — более 58 калорий. Вообще гигантизм «выгоден» и тем, что у крупных форм, естественно, меньше и врагов.

Киты — стадные животные, однако группы усатых китов в несколько десятков голов встречаются редко. Кашалоты образуют стада до 100 и более животных, а дельфины — в несколько сот, а иногда и в тысячи голов.

Китообразные совершают путешествия на колоссальные расстояния. У многих видов рождение происходит в Тропической области, а на откорм они идут в северные и антарктические воды. Летом китов часто можно встретить у кромки льдов, где всегда много рачков и мелкой рыбы, служащих им кормом.

Не боятся скопления льдов только гренландские киты, белухи и единороги (нарвалы). При этом гренландские киты и белухи совершают миграции, уходя на зиму к югу в поисках более открытых мест, а единороги не покидают районов, где много льдов, и зимой.

Естественных врагов у китов почти нет, за исключением косаток. Поэтому до развития китового промысла различные виды китов населяли все океаны и были обычны даже в морях.

Так как у китов рождается по одному детенышу, да и то раз в два года, то при интенсивном промысле их стадо восстанавливается очень медленно.

Все китообразные делятся на две группы: усатые и зубатые.

Для усатых китов характерен специальный цедильный аппарат, состоящий из множества роговых пластин, свисающих с нёба. На каждой стороне верхней челюсти находится до 400 пластин, и каждая по краю расщеплена на массу отдельных тонких волосков.

Питаются усатые киты различными рачками, мелкой рыбешкой. Кит процеживает воду, и на бахроме пластин остается масса планктонных организмов. Затем он языком вталкивает весь улов в глотку. Обычно усатые киты медленно плывут, пропуская воду через свое «сито». Необходимость процеживать громадное количество воды вызвала у китов чрезвычайное увеличение челюстей. Верхняя и нижняя челюсти вытянуты вперед настолько, что голова у некоторых из них занимает треть всего тела.

Среди усатых китов различают гладких, полосатиков и серых.

К гладким относятся: гренландский кит, бискайский и южный. Гренландские киты чаще всего встречаются у кромки льдов. Не боятся они заходить и в разреженные льды. Живут они в северной части Атлантического и Тихого океанов. Гладкие киты водятся и в южном полушарии, особенно в антарктических водах.

Полосатики имеют на горле и брюхе длинные глубокие складки (полосы). Благодаря этим складкам, количество которых колеблется у разных видов от 40 до 120, полосатики могут весьма значительно увеличивать объем пасти.