Чем дальше он плыл, тем оживленнее становилось вокруг. То здесь, то там появлялись баржи и катера, большие и маленькие. Многие южане любили торговать и занимались этим постоянно, отдыхая, наверное, только во сне. Несколько раз мимо проходили боевые корабли, грозно и снисходительно смотревшие на всех остальных. Лукас повернул руль, обходя вереницу из дюжины лодок, когда с одной из них кто-то приветственно махнул рукой.

– Эй! Эй!

Пришлось глушить мотор и останавливаться. В посудине, которая качалась напротив, сидел высокий нескладный парень с густыми рыжими волосами, торчавшими в разные стороны.

– Какая встреча! Давно я не видел нашего отшельника.

– Привет, Финч, – принц поздоровался безо всякой охоты.

– А ты, я смотрю, куда-то собрался, – ответил тот с ухмылкой.

Финч считал себя неплохим навигатором и к тому же отличным шутником. И там и там он ошибался. Лукасу захотелось прямо сейчас закончить разговор.

– Да, в Руану.

– Ну, еще бы, – парень многозначительно поджал губы. – По делам или просто так?

Принц выдавил из себя что-то похожее на улыбку. Угораздило же его встретить именно этого болвана! Вслух же пришлось сказать другое:

– Вообще-то, по делам. И знаешь, я сильно тороплюсь, поэтому…

– А, – протянул Финч, – тогда плыви. И будь осторожен – море сегодня неспокойное. Шторм надвигается.

«Вот уж спасибо, что отпустил», – выдохнул Лукас про себя. Почему Финч его так сильно раздражал? И только когда они разошлись, подумал, не было ли в этих словах затаенной угрозы. Принц невольно оглянулся назад. Лодка Финча стремительно удалялась, прыгая на волнах.

Ночевал он в небольшом грязном порту. Выспаться как следует не удалось – сказалось напряжение последнего дня. Как только начало рассветать, заработал мотор и принц вышел в открытое море. Ровно в полдень Лукас решил передохнуть и бросил якорь возле острова, сплошь усеянного огромными валунами. В корзине еще оставалась жареная чечевица с острой капустой и белый ароматный хлеб, который он испек несколько дней назад. На самом дне лежала бутылка из темного стекла, наполненная холодным терпким чаем. Закончив с нехитрым обедом, он отправился в путь. Цель путешествия была уже близко.

Солнце садилось за горизонт, когда впереди замелькали яркие огни. Подойдя ближе, Лукас сбросил скорость, пытаясь найти свободное место. Сделать это было непросто: все центральные причалы оказались заполнены, как всегда под вечер. Наконец ему все же удалось, скрипя бортами, пришвартоваться. Местный смотритель, не говоря ни слова, выдал принцу жестяную бирку с выбитым номером.

Руана встретила его крепкой бранью и запахом гниющих отбросов. От воды шел тошнотворный запах, и Лукас не стал задерживаться у причала. Рядом с гаванью расположился базар, самый крупный на островах. Принц начал пробираться сквозь торговые ряды, не забывая о кошельке – обчистить здесь могли так ловко, что пропажа обнаружится только дома. Чего вокруг только не продавали. Экзотических рыб в пузатых аквариумах, ткани самых удивительных расцветок, орехи в сладком сиропе, модные сапоги на упругой каучуковой подошвой, и, конечно, оружие: пистолеты, винтовки, ножи. Здесь всего хватало с избытком.

Выбравшись на широкую утоптанную дорогу, которая сохранилась здесь еще с незапамятных времен, он размеренным шагом отправился вперед. Вдоль обочины горели фонари, бросая на людей неровный свет. Под ногами скрипела вездесущая пыль, которой, дай только намокнуть – тут же превращалась в густую грязь. Лукас про себя улыбнулся – все как всегда. Руана была самой большой колонией Южного архипелага, а местные жители называли ее Столицей тысячи островов. Сколько же их было в действительности не знал никто. Кроме, разве что Первых, но их наследием здесь не сильно интересовались.

По пути Лукас старательно обходил многочисленные портовые трактиры, рядом с которыми толпились местные задиры. Не хватало еще ввязаться в драку. Он поднимался все выше и выше, туда, где жались впритирку невысокие дома, построенные из серых глиняных кирпичей. Один раз у него на пути встала компания подвыпивших моряков – то ли торговцев, то ли пиратов, а скорее всего, и то и другое. Жители Руаны не ограничивали себя в выборе профессии и зарабатывали на жизнь чем придется. Моряки горланили песни о нелегкой судьбе, и, судя по количеству выпитого, эти ребята сегодня вернулись из очередного похода.

– Эй, парень, – раздался чей-то заплетающийся голос.

Принц даже не оглянулся, что впрочем не помешало ему услышать, как пьяницу одернул кто-то из своих. Вся компания, захохотав над очередной шуткой, прошла дальше.

Руана менялась. Стало появляться все больше домов в два, а то и три этажа, с широкими парадными лестницами и высокими заборами. Вместо пыли под ногами теперь лежали ровные плиты. Уверенно находя дорогу в запутанных переулках, Лукас вышел к большому особняку. Стоя на холме, он гордо и уверенно возвышался над своими соседями, как будто напоминая о том, кто здесь живет. А жил в этом доме человек по имени Эдвард Кортес – один из самых известных и уважаемых контрабандистов архипелага.

– Стоять!

Человека, который вышел из тени, Лукас заметил еще из-за поворота.

– Это я, Хоки, – негромко ответил принц.

– Какой неожиданный визит, – откликнулся тот. – А мастер Даниэль знает?

– Пока нет.

– Ну, что же, проходи.

Он крикнул что-то через забор и тяжелые ворота не спеша отъехали в сторону. Лукас направился прямо к дому через широкий двор, выложенный желтым мрамором. Еще один признак несомненного богатства. Мрамор добывался всего на двух островах и стоил дорого. Когда открылась парадная дверь, из глубины особняка полился свет. Через мгновение там появился человек.