– Говорят, что у него есть свои люди в городе, – продолжил Ронг. – Может быть, даже в Магистрате. В общем, если кто и пошел бы на такое, то только Баррет и его бандиты. Это точно.

– Я, кажется, вспоминаю, – произнесла София. – Год назад гвардейцы уже пытались его поймать. Правда, неудачно. Отряд попал в засаду.

– Да, – сказал Ронг. – И весь погиб.

– Так значит, они все-таки сумели отыскать его убежище? – на всякий случай уточнил принц.

– Возможно. Только это все равно ничего не меняет. К тому же Баррет вряд ли сидит на одном месте.

– Но все-таки, – начал допытываться Лукас. – Где это произошло?

– Кажется, возле заброшенной колонии Шанс.

Лукас прищурился, и Ронг тут же добавил:

– Я надеюсь, ваше высочество, у вас хватит благоразумия не искать встречи с этим чудовищем.

– О, сэр, не волнуйтесь, – ответил принц. – Давайте, лучше выпьем еще чаю.

– Хорошо, – смотритель кивнул. – Тогда я буду спокоен, что с вами ничего не случится.

Дорога вела их обратно во дворец. Лукас разглядывал пейзаж за окном.

– Ну, и что ты задумал? – спросила София.

– Ты о чем? – Лукас попытался изобразить недоумение.

– О чем я? О, сэр, не волнуйтесь, мы будем осторожны, – она передразнила его голос. – Ронга ты может и обманул, но не меня.

Автокарета слегка дернулась, наехав на какое-то препятствие.

– И когда же ты успела так хорошо меня узнать, принцесса? – с насмешкой спросил Лукас.

– Я наблюдала, – мгновенно ответила она. – Признайся, ты хочешь отправиться в Дикие земли?

Лукас поджал губы.

– Да. И я намерен сделать это один.

– Хорошо, а почему Ронгу не сказал?

– В данных обстоятельствах, ваше высочество, я не могу доверять никому. Даже твоим лучшим друзьям.

– Хватит вести себя так… надменно, – начала злиться София. – Сам же говорил, что тебе нужна помощь.

– Нужна.

– Тогда я поеду с тобой.

– Исключено.

– Послушай, – она вдруг стала необычайно серьезной. – Я поеду вместе с тобой и точка. Вдвоем у нас больше шансов найти Баррета.

– Но это очень опасно. Ты же слышала своего наставника.

– А может, сидеть без дела во дворце – это еще опаснее. К тому же я знаю Дикие земли и хорошо стреляю. Поверь – обузой не буду.

Наступило молчание.

– Ты ведь не передумаешь, да? – со вздохом спросил Лукас.

Принцесса торжествующе улыбнулась.

Яркое рассветное солнце медленно выплывало из-за горизонта. Лукас оглянулся и нажал на газ. София, одетая в походные брюки и куртку, ехала рядом на своем легком и быстром мотоходе. Они уже выбрались за городские стены и могли больше не скрываться, но принц все равно был осторожен. Мало ли что. София, увидев это, заявила:

– Не переживай, отец думает, что мы отправились на Радужные озера.

– А что это?

Говорить приходилось громко, так, чтобы перекрыть звук двух моторов.

– Это курорт. Пришлось сказать, что мы с тобой захотели побыть одни.

– И как он на это отреагировал?

Лукас смотрел вперед и не мог видеть, как покраснела принцесса.

– Обрадовался. Сказал, что мне надо больше общаться… с кандидатами. Да, так и сказал.

Принц повернул к ней лицо.

– Он имел в виду кандидатов в мужья?

– Ага.

– А ты, видно, не очень-то сильно хочешь замуж.

– Точнее, совсем не хочу, – София крикнула это даже громче, чем было нужно.

Лукас подумал о том, как быстро они нашли общий язык. Это хорошо – у него мог появиться первый союзник.

Широкая и ровная дорога была частью старинного тракта, пересекавшего некогда весь континент. Построенная безымянными инженерами, она до сих пор верно служила людям. Именно отсюда начинал свой путь любой караван из Солоны. То слева, то справа появлялись поселения или, как их еще назвали, колонии. Крупные и не очень – они хорошо помогали в деле освоения новых территорий. Жившие здесь люди, конечно, солонцами себя не называли, но и дикарями их никто не считал. Они вели бойкую торговлю и регулярно платили налоги, взамен получая поддержку и защиту.

Дикие земли следовало бы назвать Серыми – и без того однообразную природу как будто обесцветили. Бурая пыль, которую поднимал сильный ветер, тут же оседала на одежде. Хорошо, что София предусмотрительно захватила с собой специальные очки, защищавшие глаза и нос. Изредка приходилось сворачивать с тракта и пересекать участки вязкой глины или ржавые пятна выходившей наружу меди. Иногда на пути встречались пустоши, покрытые желтым песком. Такие места они старались объезжать – песок мог оказаться зыбучим.