— Как ваш с Винсентом создатель?

Дана кивнула.

— Да, почти так. С одной разницей: наш с Винсентом создатель отпустил нас и заставил забыть о нем. Такая связь ослабляет нас.

— А он о вас помнит?

— Создатель не может забыть свое дитя. Он помнит всех нас. И слышит, когда мы к нему обращаемся. Но… не отвечает.

Я легла и положила руки под голову.

— Ты знаешь, кем он был? Ваш создатель?

Дана покачала головой.

— Нет. Но одно знаю точно: он — очень древнее и могущественное существо.

В воцарившейся тишине Дана потушила сигарету в пепельнице и, подойдя к окну, взяла свою сумочку.

— У меня есть для тебя подарок, Лорена, — сказала она. — Винсент дал тебе браслет, а я дам тебе кое-что другое. Это должно защитить тебя.

— Защитить от кого? — не поняла я.

— Да поможет тебе Великая Тьма, и тебе не нужно будет ни от кого защищаться. Но подстраховаться не мешает, верно?

Я внимательно разглядывала небольшой флакон с черной жидкостью, после чего включила ночник, поднесла его к свету и обнаружила, что содержимое вовсе не черное, а темно-красное.

— Это… кровь? Чья?

— Моя, — ответила Дана. — Когда пойдешь на вечеринку к Маре, возьми этот флакон с собой. И если случится что-нибудь…неприятное, то просто выпей.

— И что случится? Я превращусь в вампира… в смысле, в такое же существо, как вы?

Дана подошла к кровати и села.

— Конечно, нет, девочка. Для того чтобы превратиться в такое же существо, как мы, нужно пройти особый ритуал, и он длится не один день. А ты уже приняла свое решение?

— Вечная жизнь — это очень соблазнительно, спору нет. Но что я дам этому миру, если получу возможность жить вечно?

Дана снова легла и посмотрела на меня.

— Ты думаешь, что тебе нечего дать этому миру?

— Думаю, что нечего. У вас есть предназначение, цели, способности… а что есть у меня? Что будет делать человек, родившийся смертным и психологически являющийся смертным, с вечной жизнью? Для того чтобы понимать, что такое жить вечно, нужно изначально родиться для этого… кто-то родился для того, чтобы быть смертным. Кто-то родился для того, чтобы стать бессмертным. Ведь во всем этом есть свой смысл, правда?

— Правда. Слава Великой Тьме, ты сделала правильный и мудрый выбор.

К дому Мары я подошла рано — до вечеринки оставалось больше часа. Столы на большой поляне уже были накрыты, на садовых фонарях красовались длинные разноцветные гирлянды из бумажных флажков. Подошедший официант предложил мне бокал шампанского, но я предпочла стакан холодной воды: на улице было так жарко, что думать об алкоголе не хотелось. Я сделала пару глотков и принялась изучать сад в поисках кого-то из гостей — скучать целый час мне хотелось меньше всего. За этим занятием меня и застала Мара: она подошла сзади и погладила меня по плечу.

— Рановато ты сегодня, — сказала мне она. — Первые гости вот-вот подтянутся, но большинство всегда опаздывает, так что начнем как минимум часа через два. Где твои бессмертные друзья и покусанный Незнакомкой художник? Я думала, вы придете вместе.

Я снова окинула взглядом накрытые столы.

— По правде говоря, мы договаривались встретиться, но в последний момент у Винс… Кристиана появились какие-то дела, и он сказал, что они приедут позже.

— Дела, дела, — передразнила Мара, перекладывая в другую руку бокал с шампанским. — И какие дела могут быть у карателей? Смотри-ка. А у нас первые гости.

Я обернулась и встретилась взглядом с Анной. Она уже успела взять у официанта порцию мохито, и теперь молча изучала нас с Марой, чуть заметно улыбаясь.

— Госпожа Креймер, — заговорила я. — Приятно вас видеть. Надеюсь, вы готовы повеселиться?

— О да, — ответила Анна. — Повеселиться я готова всегда. Даже в три часа ночи. У вас тут очень мило, — обратилась она к Маре. — Похоже, вечер намечается великолепный.

Обычная доброжелательность Мары куда-то испарилась вместе с гостеприимством. Она напряженно вглядывалась в лицо Анны, так, будто хотела увидеть там что-то, скрытое от посторонних глаз. От гостьи это не ускользнуло — еще бы, такое поведение заставило бы почувствовать себя неуютно любого.

— Со мной что-то не так? — вежливо, но прохладно улыбнулась она.

— О нет, нет, что вы. — Мара выдержала паузу. — Извините… это все моя вина. Сегодня с самого утра не очень хорошо себя чувствую. Тошнит, кружится голова… наверное, за ужином съела что-то не то.

На лице Анны промелькнуло сочувственное выражение.

— Какая жалость, — проговорила она. — Хочется верить, что в скором времени вы почувствуете себя лучше. Может, вам стоит выпить воды с лимоном?

— Отличная мысль. — Мара улыбнулась и посмотрела на меня. — Лорена, дорогая, на кухне, в корзине рядом с холодильником, есть лимоны. Поухаживай за мной, будь добра. А заодно и за нашей гостьей. Вы ведь не откажетесь?