— Васса.

— Да, повелитель.

— Могла ли Минай нам солгать?

— Могла, повелитель. Но я не думаю, что она это сделала. Скорее, враг ей солгал. Крошка Минай по-прежнему с усердием выполняет все поручения. Думаю, в её верности нет поводов сомневаться.

— Думаешь? Или всё же уверена?

— Думаю, повелитель. Поэтому стоит за ней устроить скрытую слежку.

— Не доверяешь своим подопечным? — усмехнулся Имлор.

— Скорее, я хочу развеять свои сомнения, и убедиться в том, что я действительно не ошибаюсь относительно Минай. А я не люблю ошибаться.

— Хорошо. Сама этим и займёшься.

— Как прикажете, повелитель.

— Что же касается этой деревушки, — Калдан обратился к генералам, — составьте план по её уничтожению.

Генералы удивлённо переглянулись.

— Это ведь всего лишь деревушка…

— С которой не смогли справиться пятеро жнецов, генерал Лоро. Обычно, в подобных случаях хватает и двух. Вы понимаете на сколько опасно иметь под боком нечто непонятное, которое способно противостоять силе пятерых жнецов и отряду из двухсот воинов?

— Тогда, сколько солдат вы хотите использовать в этот раз?

— Думаю, трёх тысяч будет достаточно. Кроме того, надо усилить эту армию двадцатью магами и десятью жнецами. Но за этим вам придётся обратиться к нашей верховной жрице смерти.

От услышанных цифр у генералов глаза полезли на лоб. Ещё бы. Это же пятая часть всех сил Калдана! И эту мощь повелитель собирается обрушить на какую то деревушку?! Неужели он боится?

— Повелитель, вам не кажется, что это слишком много? — поинтересовался Имлор.

— Не кажется. Этот гадюшник надо раздавить, чтобы было наверняка. И для остальных будет уроком, что происходит с теми, кто идёт против Калдана!

После, через пять дней объявился один из пятёрки жнецов смерти, посланных вместе с погибшим отрядом. Его рассказ об увиденном на поле боя и в Марите убедил всех в том, что повелитель вновь оказался прав в своём решении.

— Давай, Райсэн! — подбадривала Зирани. — Ты сможешь.

Талгас атаковал неимоверно быстро, что за ударами почти невозможно было уследить. Я еле успевал уворачиваться, ибо блокировать такие удары грозило увечьями. И это при том, что подобная скорость была всего лишь четвертью от возможной после перехода на третью ступень. Конечно, у каждого был свой предел быстроты, которой можно достичь на этом уровне силы, определяемый качествами, способностями и возможностями того, кто её использовал. Так что далеко не правда, что перейдя на третью ступень, я смогу тягаться с Талгасом в скорости. Но даркан меня обнадёжил, сказав, что только тренировками и работой над собой можно увеличить скоростной порог. После долгих изнурительных тренировок на выносливость, мы перешли к непосредственной практике. Не знаю, каким образом должна произойти инициация третьей ступени, но Талгас сказал, что я сам всё почувствую. И вот, уже неизвестно сколько времени, даркан изматывал меня быстрыми атаками. А что меня действительно раздражало так это то, что Зирани и тут меня превзошла, легко поймав темп Талгаса и успевая за его ударами. Нет, я, конечно, рад за принцессу и за её успехи, раздражало меня то, что у меня получалось плохо. И тут я пропустил удар в живот и согнулся пополам. Это мучительно больно. Хорошо хоть не изо всех сил бил. И почему и моих спутников, даже у Дэнджена, осваивать новое получается лучше?

«Ты выбрал путь боли. Твои спутники — путь принятия», — прозвучал в голове голос Агисиран: «Даже силу хаоса ты смог высвободить через мучительную боль и страдание. Не удивлюсь, если все, кроме тебя, выберут путь принятия».

— Почему? — простонал я вслух, всё ещё согнувшись на земле и держась руками за живот.

— Что «почему»? — удивился Талгас.

«Ты просто другой. Не такой, как все. Это не хорошо и не плохо. Это то, что есть. Прими это, прими себя таким, какой ты есть. Прими путь, который ты избрал. И многое станет тебе ясным и понятным».

— Путь боли значит? — я усмехнулся и, превозмогая себя, поднялся. — Ещё раз, наставник.

Талгас улыбнулся, по доброму. Сейчас, когда вечно скрытое лицо в тени капюшона, было открыто, я могу это видеть.

— Наконец-то, ты что-то понял, — благодушно произнёс даркан. — Очень хорошо.

И всё понеслось по новой.

Что же касается Марита, то он разрастался с каждым днём всё быстрее. Тому способствовал, похоже, нескончаемый поток беженцев, услышавших о том, что ближе к границе с Зарасом возникло место надежды на светлое будущее и защиты от жнецов смерти Калдана с их бродячими мертвецами. А последних, судя по слухам и новостям от тех же беженцев, становится всё больше и больше. Но хуже всего были вести, доставленные почтовыми голубями от дальних дозоров, что в восьми днях перехода верхом до Марита заметили огромное войско, движущееся в нашу сторону. Я решил на время прервать наши тренировки и двинуться на встречу с врагом. Конечно же, вместе с Зирани.

Капитан Нохир всячески отговаривал меня от этой затеи, но я был непоколебим.

— Но зачем принцессу с собой брать?! — воскликнул он негодующе. — К чему подвергать её высочество опасности?

— Всё в порядке, капитан, — спокойно ответила Зи. — За меня можете не беспокоиться.

— Ну хотя бы возьмите с собой воинов! — настаивал он.

— Нет. Они нужны здесь, — возразил я. — К тому же, они нас только будут задерживать в дороге. Мы выдвинемся вперёд на три дня перехода и устроим ловушку для врага. Задержим их на некоторое время, чтобы вы смогли основательнее подготовиться к встрече. Устроим им небольшой переполох.

Ранним утром мы двинулись в путь. Было прохладно, и по земле стелился серый влажный туман. Лето заканчивалось, постепенно уступая место осени. Надеюсь, Дэнджен вернётся до начала холодов. Сидя в седле коня, я закрыл глаза и попытался его почувствовать. Зирани двигалась рядом и ощущалась очень явственно. Дэнджена я ощутил слабо, как мерцающую вдалеке искру, но даже этого мне хватило, чтобы понять — с ним всё хорошо.

В течение первого дня перехода нам повстречались несколько бродячих мертвецов. Те, завидев нас, тут же устремлялись в нашу сторону, пусть и вяло, пошатываясь, кривой походкой, но целенаправленно. Всех их мы сожгли, дабы упокоить их теперь окончательно. Вообще, странно звучит это — убивать тех, кто уже мёртв.