Болт, описав небольшую дугу, упал недалеко от замерших сталкеров и пропал, оставив после себя зыбкие круги на траве – будто кусочек железа упал не на землю, а в поросшее плотным ковром из ряски озеро.

А потом произошло нечто странное. Высокая трава заколыхалась, полянка забурлила, все хаотично поплыло, перемешиваясь, перекручиваясь, как мираж в пустыне, дразнящий обезумевшего от жажды путника. Затем все встало на свои места, словно и не было брошенного болта.

– Видел? – тихо спросил оплотовца Антиквар.

– Такое? Нет… – Стас судорожно сглотнул, представив, что происходит с человеком, угоди он в такую аномалию. Мозг отказывался поверить в увиденное.

– Впечатлился?

– Не то слово, – выдавил из себя оплотовец.

– Ладно, идем. А то Чика вон уже приплясывает.

Лежащее на земле тело Стас увидел случайно. Из-за моросящего дождя видимость оставляла желать лучшего, и издалека силуэт напоминал небольшую кочку на тропе. Идущий вторым Данилов не сразу отреагировал на препятствие, посчитав, что Чика видит все сам. Однако сталкер в этот момент рассматривал кусты справа от дороги, и Стас счел нужным предупредить напарника.

– Чика, стой!

Володя замер:

– Что?

– Смотри, – оплотовец указал на тропу, где лежало тело. – Видишь?

Чикатило посмотрел туда, куда указывал Стас.

– Похоже, человек.

– Вот и мне так кажется.

Словно в подтверждение слов Стаса кочка зашевелилась. Сталкеры увидели, как рука лежащего приподнялась и тут же бессильно упала.

– Так, назад, – отреагировал Антиквар. – Уходим. Уходим, говорю!

Сталкеры начали пятиться.

Не заметив выступавший из земли корень, Данилов зацепился за него ногой и упал на спину. Это его спасло. Из кустов слева послышались выстрелы, и над головой сталкера просвистело несколько пуль.

– Засада! – успел крикнуть Данилов, прежде чем больно ударился спиной о землю. Сердце ухнуло, страх схватил Стаса за горло, дыхание сбилось.

Тут же послышались чьи-то крики, спустя мгновение из зарослей выскочили люди. Один из неизвестных бросился к вскочившему на ноги оплотовцу. В руках нападавший держал автомат, но, вопреки ожиданиям, не выстрелил. Перехватив оружие прикладом вперед, человек замахнулся для удара, целясь Стасу в лицо. Тот резко присел под летящий в него приклад и, вскинув автомат, нажал на спуск. Прогремела короткая очередь. Нападавший согнулся и рухнул лицом вниз, словно ему поставили подножку. Разобравшись с противником, Стас поискал глазами напарников.

Антиквар лежал на земле, придавленный телом, облаченным в рваный сталкерский комбинезон. В руках нападавший держал нож, пытаясь вонзить его сталкеру в грудь. Иван ухватился обеими руками за запястья неизвестного, сопротивляясь неумолимо приближающемуся лезвию. Подскочив к борющемуся напарнику, Данилов наотмашь ударил прикладом его противника по голове. Тот дернулся, заваливаясь на бок. В этот момент Антиквар ослабил хватку, и нож скользнул по его предплечью, разорвав ткань комбинезона. Сталкер вскрикнул от боли, отпихивая уже потерявшего сознание человека. Через мгновение Иван выхватил нож, вонзив его в шею нападавшему. Брызнула кровь, попав на стекло шлема Антиквара, но он этого даже не заметил – вскочил на ноги и бросился на помощь дерущемуся Чике.

Тот в помощи не нуждался – у ног сталкера валялся один из неизвестных с неестественно вывернутыми руками, а второй пытался высвободиться из мертвой хватки, которой его держал Чикатило.

Попытка нападавшего ударить сталкера со спины прикладом старого охотничьего ружья оказалась плачевной. Покончив с первым противником (жестким ударом вбив ему кадык в горло), Чика повернулся на сто восемьдесят градусов, умело уходя в сторону от падающего ему на голову приклада, резко пошел на сближение и врезал неизвестному ногой в пах. Перехватив ружье за ствол, Володя провернул его, заламывая руку упавшего на колени человека. Раздался хруст ломающейся кости. Человек дико закричал от боли. В этот момент к дерущимся подскочил Иван и с размаху ударил нападавшего ногой, разбивая тяжелым, окованным железом ботинком ему лицо. Человек перестал кричать, захлебнувшись собственной кровью пополам с крошевом из зубов, выбитых сильным ударом.

– Погоди! – крикнул Антиквар, видя, как Чика поднял руку. – Узнаем, что это за чмо!

Сталкер кивнул и ухватил неизвестного за волосы, задирая ему голову.

– Ты кто? – Иван присел, оказавшись на уровне глаз мужчины. В перемазанном кровью шлеме сталкер выглядел впечатляюще. – Говори, пока я добрый.

– Пошел ты, утырок, – ответил человек, сплевывая осколки зубов.

Выхватив нож, Антиквар приставил лезвие к горлу пленного:

– Я больше повторять не буду! – зарычал сталкер. – Кто вы такие и что вам надо? Почему напали?

Угроза подействовала. Человек закатил глаза и инстинктивно дернулся, пытаясь отстраниться от лезвия.

– Тихо-тихо, братуха, – затараторил пленный. – Мы это… нычку себе смастерили, решили пересидеть, оттопыриться. Ломает… Вот.

– Оттопыриться? – переспросил сталкер. – А это кто?

Антиквар указал на лежащее на земле тело.

– А я знаю? Терпила какой-то. Шел по тропинке. Ну, мы думали, разживемся немного. Подранили, обшмонать хотели… А он пустой. Ну, мы и бросили его. Мля, пацаны, не мочите!!! Гадом буду, я не по своей воле… Бабла нет, ломает!