Стас обомлел. Такого он не ожидал. Люди, напавшие на троицу сталкеров, оказались отморозками – бандитами, которых ненавидели даже свои собратья по ремеслу. Шайка, состоявшая сплошь из законченных наркоманов и алкашей, отрицающих любые понятия и законы. Главное – кого-то замочить, обобрать, чтобы потом ширнуться или надраться дешевым пойлом, а там хоть трава не расти. Естественно, при таких раскладах никто из них долго не жил, что, в общем-то, не мешало этим отбросам нападать на кого ни попадя, творя порой самые настоящие зверства. Удивление Данилова было вызвано тем, что когда «Оплот» принялся наводить порядок в районе Могильника и прилегающих к нему территорий, за отморозков принялись в первую очередь. В свое время окружающие деревья пестрели телами бандитов, болтающимися на импровизированных виселицах, словно новогодняя елка – игрушками. Но, как оказалось, некоторым «экземплярам» удалось выжить.

Теперь Стас понял, почему раненый оказался еще жив. Это была излюбленная тактика отморозков. Они выслеживали на тропе одинокого человека, нападали, грабили, а затем оставляли умирать на земле, прячась неподалеку. Если к раненому кто-то подходил – он становился очередной жертвой. Если же приманка погибала – нисколько не расстроенные изверги спокойно уходили в надежде найти кого-нибудь еще.

– Антиквар, Чика, – подал голос Стас. – Это отморозки.

– Хрена себе!.. – удивленно воскликнул Иван. – Откуда?

– Хороший вопрос. Но это они, точно тебе говорю. Их метода. Поверь, мы в свое время столько их перевешали…

– Ну тогда нам же легче. Не придется ни перед кем ответ держать. Иди, посмотри пока раненого.

Стас направился к распластанному на земле телу.

Глаза пленного расширились от ужаса. Он понял, что уже не жилец. В выжженном наркотой мозгу еще сохранились остатки инстинкта самосохранения. Отморозок засучил ногами, пытаясь уклониться от прижатого к горлу ножа, заныл от сковавшего его животного страха, но разжалобить сталкеров не получилось. Блеснуло лезвие, перерезая пленному горло. Хлынула кровь, отморозок захрипел. Чика отбросил от себя тело уже мертвого бандита и, открыв забрало, брезгливо поморщился:

– Мразь…

– И не говори, – подтвердил Антиквар.

– А ты кровожаден, Вань.

– Да ну, – сталкер стянул шлем и сплюнул на землю, – патроны на него тратить. Представь, что они бы с нами сделали, попадись мы им. Сволочи, руку порезали…

– Сильно?

– Да нет, пропахал чуток. Комбез жалко, штопать придется. Стас! – Иван окликнул оплотовца. – Что там?

Стас как раз осматривал неизвестного.

Человек был еще жив, но, судя по еле слышному хриплому дыханию, уже умирал. Данилов оказался прав. Сталкер, видимо, возвращался из ходки, нарвался на бандитов и теперь погибал, получив несколько серьезных ранений. По всем законам природы он должен был уже скончаться, однако продолжал дышать. Стас осторожно перевернул одетое в рваный плащ тело на спину.

– Сталкер, серьезно ранен, – Данилов, перевернув жертву отморозков, в ужасе отшатнулся. На него смотрели абсолютно черные, лишенные белков глаза. Человек закашлялся, изо рта потекла тонкая струйка темной крови:

– Помоги. Пожалуйста…

– Ну и кого ты нашел? – раздался голос подошедшего сзади Антиквара. – Ты хоть знаешь, кто это?

Стас, не теряя времени, полез в рюкзак за медпакетом:

– Это темный, – выдавил из себя оплотовец, уже вспомнив об одном из самых странных и загадочных кланов Зоны.

Говорят, группировка появилась, едва зародилась Зона. Темные ни с кем не контактировали, жили своей, никому не понятной жизнью. Многие распускали слухи, что клан состоял из тех, кто выжил во время появления Зоны. В принципе, это было очень похоже на правду: полулюди-полумутанты с серой от постоянного облучения кожей, напоминающей печеное яблоко, всегда были одеты в рванье и использовали радиоактивное оружие. И это далеко не весь список странностей, приходящихся на эту группировку. Эти люди, хотя людьми их можно было назвать с очень большой натяжкой, знали Зону как свои пять пальцев. В отличие от всех остальных, темные являлись полноправными хозяевами этих земель. Зона была для них домом, и без нее они не могли жить.

– Что ты делаешь?! – голос Антиквара сорвался на крик. – Ты же сам сказал – это темный!

– Я собираюсь ему помочь…

– Головой ударился? Никто и никогда не помогает темным. Они не люди.

– Это сталкер… раненый. Антиквар, отвали – не твою аптечку тратят. Не мешай, – Данилов уперся окончательно и принялся раскладывать на земле препараты, выискивая стимулятор и «Тромбокол».

– Ошибаешься, брат. Именно «Оплот» практически полностью вырезал весь клан, когда счел их мутантами. Так что это еще бабка надвое сказала.

– Меня там не было, я их не вырезал, – парировал Стас, делая темному укол адреналина.

– Стас, надо уходить. У нас нет на него времени. Он все равно умрет.

В этот момент заскорузлые, лишенные ногтей пальцы сталкера цепко ухватили оплотовца за рукав. Темный открыл свои нечеловеческие глаза и прохрипел:

– Оставь… я сам… – и на секунду замолчал, собираясь с силами. – Он прав, вы должны уходить. Ты и так сильно мне помог, сталкер. Иди.

– Ты же видишь, он жив… – не сдавался Данилов. – Я догоню…