– Иван! Сзади! – проорал сталкер и бросился в сторону напарника, понимая, что уже опоздал. Огромная туша вожака распласталась в длинном прыжке. Антиквар, как в замедленном кино, начал поворачиваться, вытягивая вперед руку с пистолетом и не успевая, отчаянно не успевая…

В этот момент, откуда-то со стороны ухнул выстрел, потом еще один. Тело прыгнувшего на Антиквара вожака упало на землю – пуля снесла псу череп. Остатки стаи, противно скуля, мигом бросились врассыпную, оставив опешивших от неожиданности сталкеров взирать на поле боя, еще не веря, что все закончилось. Данилов повернулся в ту сторону, откуда донеслись выстрелы.

Посреди поляны стоял, широко расставив ноги, долговязый человек, облаченный в черный плащ, под которым угадывался силуэт комбинезона. На плече незнакомца лежало охотничье ружье с дымящимися стволами.

Стас уважительно посмотрел на него: «Вот это рука!»

Он узнал сталкера – это был охотник. Одиночка, промышлявший в Зоне отстрелом мутантов и продававший потом любому желающему трофеи в виде их хвостов или других частей тела. Представители клана охотников частенько заглядывали на базу «Оплота» в поисках ночлега или укрытия от Всплеска. Они всегда ходили только поодиночке, никогда не собираясь в группы, – это была их отличительная черта. Антиквар вскинул оружие, которое сразу же опустил:

– Тьфу ты, Лютый! Откуда, бродяга?

Сталкер пожал плечами и, достав сигарету, с явным удовольствием затянулся:

– Стреляли!

Чика радостно захохотал, к нему присоединился Данилов. Нервное напряжение потихоньку отступало, давая выход эмоциям. Сталкеры опустились на землю – прямо там, где стояли. Сил ни у кого не осталось.

– Чего ржете, уроды? Он меня чуть не угрохал, а они гогочут…

– Не бубни, Антиквар, – ухмыльнулся охотник. – Если б хотел – грохнул, а так…

– Ах ты… – возмутился было сталкер, но потом улыбнулся. – Спасибо…

– Принято, – махнул рукой Лютый. – Какими судьбами?

– Мимо шли. А ты?

– Так стреляли же…

– Стреляли, говоришь? – Антиквар, бывший несколько минут назад в шаге от неминуемой смерти, до сих пор не мог прийти в себя. – Что-то многовато за сегодняшний день. С меня должок, брат.

– Дык это… Зона, брат. Тут каждый час на грани. Насчет должка – ты верно отметил. Разберемся, – довольно осклабился охотник.

– Трофеи твои, если надо. Нам они ни к чему сейчас.

– О, вот это базар! – Лютый вынул нож и принялся за работу.

– Вот только предлагаю трупы стащить в кучу и сжечь. Не хватало еще падальщиков привлечь, – произнес Стас.

Антиквар удивленно уставился на него, подумав о том, как такая мысль не пришла ему в голову:

– А ведь правда. Если за собой не убрать, плохо будет. Лютый!

Охотник оторвался от своего занятия и посмотрел на сталкеров.

– Поможешь бобиков сжечь?

– А то! – кивнул Лютый. – Иначе нехорошо получится. Вы у «Оплота» ночевать хотите?

– Ну да…

– Тогда тем паче подчистить тута все надо. Обидеться могут.

– А где мы дров на них напасемся? – спросил Чикатило.

Антиквар на секунду задумался:

– Может, «зажигалку» покормим?

– Ты ее тут видишь? – хмыкнул Стас. – Я – нет. Рано еще…

– А за пригорком была, свеженькая. Только-только родилась. По детектору помню.

– Годится, – Стас кивнул. – Кормить так кормить.

– Чего тогда стоим? – буркнул Чика, наклонился над ближайшей мертвой собакой и потащил ее за лапу, выискивая взглядом аномалию.

К нему присоединились остальные. Работа заняла около получаса. Наконец, отыскав спрятавшуюся в низине аномалию, сталкеры принялись по очереди стаскивать к ней трупы мутантов, забрасывая их в столб яркого пламени, которым полыхала «подкормленная» зажигалка. Вокруг постепенно распространился запах горелой плоти.

– Пошли отсюда, – недовольно поморщился Чика. – А то провоняем так, что к нам и на метр никто подойти не сможет.

– Не ной, – вставил Антиквар. – Уже уходим.

Иван повернулся к охотнику и протянул ему руку:

– Ну, будь, вражина. Я тебе должен. Скажешь, когда и что.

– Не стоит, – закурив очередную сигарету, Лютый выпустил струю дыма. – Сочтемся.

– Это запросто, – Антиквар снял шлем, утер трясущимися руками потное лицо. – Блин, чуть богу душу не отдал! Давай, брат! Спасибо еще раз!

– Да не стоит. Ты мне помог, я – тебе. Зона!

Стас и Чика по очереди пожали Лютому руку, и тот, закинув «ТОЗ» за спину, пошел в направлении, откуда они только что пришли. Через несколько минут его сгорбленная спина пропала из виду, как будто охотник растворился в воздухе.