Оба изрядно устали. Проведя очередную серию ударов, Овчаров скинул мешающий дышать шлем, утирая лицо. Одновременно с ним сбросил шлем сталкер. Полковник посмотрел на противника и ахнул.

Матерый боец, прошедший огонь и воду, не смог сдержать вырвавшийся вздох изумления, когда перед ним возник невесть как воскресший старший лейтенант Владимир Гайдамак.

– Гайдамак?! Живой?!

– Командир?! – теперь уже Чика был не в силах сдерживать эмоции. – Я!

В комнату с грохотом ворвались спецназовцы во главе с заместителем Овчарова и тут же встали как вкопанные, лицезрея сцену встречи командира с недавно плененным сталкером.

– Что? – хмыкнул Гайдамак. – Не ждали?

– Капец, – выдавил из себя Ларри. – Чтоб меня жуть изнасиловала. Вован!

Капитан бросился к старлею. Остальные бойцы, узнав товарища, которого они давным-давно похоронили, бросились к нему, наперебой хлопая того по плечам.

– Да вы что?! Сговорились? – промычал Гайдамак в объятиях друга. – Убьете к чертям собачьим!

– Тебе теперь все нипочем, не ной! Ишь ведь, живой, волчара!

Тем временем спецназовцы привели в чувство бойцов, пострадавших от рук и ног Чики. Те поднимались, потирая ушибленные места, недоуменно разглядывая сцену встречи.

– Ты мне чего людей калечишь? – притворно-сердитым голосом пробурчал Ларри.

– А что мне делать оставалось? – развел руками Чика. – Сидят неизвестные наблюдатели. Берут меня в плен. Знаков различия нет. У них что, на морде написано: «Мы из спецназа»?

– Да, понятно, – улыбнулся Ларри.

– Простите, парни, – извинился Чика перед спецназовцами.

– Нечего извиняться, – зарычал на подчиненных полковник. – Расслабили батоны, вот и получили по полной программе. Ну ничего, вернемся на базу, я вас под орех разделаю. Будете у меня с лопатами на лужайке тренироваться. От забора и до ужина. Брысь отсюда, вояки хреновы!

Понурив головы, бойцы поплелись к выходу.

– Остальные тоже свободны, – скомандовал Овчаров. – Ларри, останься.

Собравшийся было уйти капитан развернулся на каблуках и подошел к командиру.

– Так, теперь с тобой, – повернулся полковник к Чике. – Рассказывай.

– Что рассказывать? – спросил Чика, глядя прямо в глаза Овчарова.

– Володя, ты охренел? – полковник посмотрел на сталкера, словно на умалишенного. – Во время выполнения боевой задачи, год назад, без вести пропала группа спецназа. Все до единого. Вас записали погибшими, семьям выплачивают пенсию. И тут передо мной стоит один из двадцати «призраков». Живой и невредимый. Ты считаешь, тебе нечего мне сказать?

– Может, еще отчет написать? – съязвил Чика – Я, между прочим…

– Не дерзи мне, пацан, – перебил его Овчаров. – Когда твои мама и папа только думали, делать тебя или нет, я уже под пулями ходил. Так что не испытывай мое терпение, как бы хорошо я к тебе ни относился.

– Кто-то еще выжил? – тихим голосом спросил Ларри.

– Никого, – Чика вдруг погрустнел и осунулся.

– Одним вопросом меньше. Идем дальше… куда ты пропал? – Овчаров быстро взял себя в руки и продолжал уже спокойным тоном: – Почему не вышел на связь? Мы искали вас, но так и не нашли. Только сгоревший вертолет и все… ни тел, ничего…

– Неудивительно, – с сарказмом ответил Чика.

– Вова, не темни, – сдавленно сказал полковник. – Я действительно ничего не знаю.

Пискнула рация:

– Овчар. Здесь Ведун. По направлению к базе крадутся двое неизвестных сталкеров.

– В расход, – бросил в эфир Овчар.

– Стой! – крикнул Чика. – Командир, не трогай их. Пусть пропустят.

– Ведун, отставить! Пропустить. Ларри, тебя это тоже касается. Предупреди людей. Если увидят – пусть не останавливают.

– Приняли, – отозвался наблюдатель. Капитан кивнул.

– Кто это? – Полковник повернулся к своему бывшему подчиненному.

– Один из «Оплота», второй – сталкер, мой напарник.

– Напарник? Сталкер? – Овчаров вопросительно поднял бровь. – Ты сдурел, старлей? У тебя допуск к секретности по первому списку, а ты со сталкерами шашни крутишь? Да за одни эти слова тебя можно смело отдавать под трибунал. И грохнуть прямо здесь. Я ничего не понимаю… как ты, военный, можешь иметь с ними что-то общее?

– Вас это не касается, – отрезал Чика. – Многое изменилось, Леш. Старший лейтенант Владимир Гайдамак погиб вместе со своим отрядом при выполнении боевой задачи. Его больше нет. Есть Вова Чикатило, вольный сталкер.

– Что?! – одновременно воскликнули офицеры.

– Что слышали. Я потерял все… себя, ребят, будущее, – голос Чики сорвался, сталкер охрип. – Я пришел с теми, кого смог спасти, в точку сбора. Мы ждали вертолет, но он не пришел. Нас попросту бросили. Оставили подыхать, как ягнят на заклание. Эти люди честно служили своей стране. А она пинком под зад отправила их умирать. Отправила и забыла. Стерла как ненужный файл. Все… нет меня… умер… для всех. Для тебя, вон его и всех остальных. Ты просто не представляешь себе, что мне пришлось пережить и видеть. Как похороненные мною ребята шлялись мертвые по Зоне, бросаясь, как упыри, на все живое. Вот так вот, как тебя сейчас, их видел! Ты думаешь, Леш, это можно забыть?