Альберт мечтательно закатил глаза. Интересно, каким же будет амулет вечной жизни? Драгоценный камень? Или изящная безделушка? Это загадка давно занимала мысли герцога.

– Ваша светлость, - прервал размышления Альберта голос местного командира заставы, - мы получили срочное донесение. Думаю, вам интересно было бы взглянуть.

– Ну-ка, что тут у нас, - герцог развернул сложенный втрое лист бумаги и пробежал взглядом по нескольким торопливо написанным предложениям взглядом, - вот значит как! – удивленно воскликнул он и отбросил записку на стол, - собирайте отряд, друг мой! Мы немедленно выдвигаемся!

Альберт стремительно выбежал из комнаты, на ходу отдавая приказы. На столе сиротливо остался лежать помятый лист бумаги с незамысловатым текстом: «Задание выполнено. Артефакт – девушка. Движемся по главному тракту, нужна помощь. Куница.»

Погоня настигла их спустя несколько, когда девушка уже решила, что все обойдется. Как назло, очередную деревушку они проехали, просить помощи было не у кого. Довольно большой отряд двигался за ними след в след, быстро сокращая расстояние. Алиса с трудом сглотнула застрявший в горле комок. Не успеть.

Вот уже слышны азартные крики преследователей, их разделяет не больше десятка ярдов. Джед, с побледневшим лицом и крепко стиснутыми зубами, остервенело подгоняет уставшую лошадь. Но и так уже ясно, что уйти не получиться. Из-за фигуры вора преследователи не были видны Алисе, но громкие голоса заставляли зажмуриться от страха. Один из воинов, вырвался вперед и поравнявшись с беглецами, постарался перехватить уздечку. Одним резким ударом Джед оттолкнул воина, но лошадь шарахнулась в сторону, чуть не сбросив седоков.

– Осторожнее, кретин! – послышался голос, от которого Алису начала бить крупная дрожь, - девушка не должна пострадать!

Голос Ладера раздался так близко, что девушке показалось, он стоит у нее за спиной. Маг снова что-то закричал, на этот раз на каком-то непонятном наречии, и после его слов перед путниками задрожало тонкое марево иллюзорного пожара. Лошадь в испуге дрогнула, жалобно заржала, отказываясь скакать навстречу ревущему пламени, Джед зло выругался, с трудом удержавшись в седле и удерживая девушку. Лошадь остановилась и магический огонь погас.

– Демово отродье! – снова выругался Джед, разворачивая лошадь в сторону погони.

Алиса испуганно вжалась в Джеда, глядя на многочисленный отряд, во главе которого гарцевал на лошади довольно ухмыляющийся Ладер.

– Алиса, девочка моя, неужели ты действительно думала, что тебе удастся сбежать? – протянул он, - неужели предыдущие попытки ничему тебя не научили? Хотя, должен признаться, в этот раз ты заставила меня поволноваться.

Девушка молчала, с испугом глядя на мага. Джед сжал ее руку, в отчаянии пробегая взглядом по стоящим за Ладером воинам, которых было не менее дюжины. Отбиться не получится. Что же теперь делать, Светлые Боги!

– А это значит, тот смельчак, что помог тебе? И чем же она прельстила тебя, парень? Своей силой или драгоценностями, украденными у меня? А может, ты купился на смазливую мордашку? Да, девица хороша. За ночь с такой прелестницей мужчина может многое отдать, уж я-то знаю, - гадко усмехнулся маг.

Джед зло сжал кулаки. Желание врезать по ухмыляющейся физиономии мага становилось почти нестерпимым.

– Ублюдок, - хрипло выговорил он, но договорить ему не дала Алиса.

– Не нужно, Джед, - прошептала она, напряженно вглядываясь в лицо мага.

– Ладно, Алиса, пора заканчивать этот балаган, нам пора ехать домой. Ты сильно разозлила меня на этот раз, не усугубляй свое наказание и иди сюда. Парня связать. Его казнь устроим прилюдно, в назидание подобным ему идиотам.

Алиса осторожно разжала руки Джеда, крепко держащие ее за талию.

– Нет, Алиса, ты же не хочешь…

– Сопротивляться нет смысла, - обернулась она к нему, - будет только хуже, - и добавила совсем тихо, глядя в изумленные глаза мужчины, - как только я спрыгну с лошади, разворачивайся и постарайся не попасться снова. Если впереди ждут твои друзья, у тебя будут все шансы спастись.

– Постой, Алиса… - попытался возразить Джед, но девушка крепко сжала его руку.

– Ладеру нужна я, он не будет слишком усердствовать в твоей поимке. У него почти не осталось магической энергии, ты сможешь убежать.

– Я не брошу тебя! – упрямо процедил Джед.

– И глупо погибнешь! – не менее зло ответила девушка.

– Алиса, мое терпение не безгранично! – напомнил о себе маг, но его перебил один из воинов, указывая в сторону пути, по которому двигались беглецы.

Вдалеке показался отряд, вдвое больший, чем у мага, который стремительно двигался в их сторону. Джед, обернувшись, облегченно вздохнул, снова крепко прижимая к себе девушку: