— Бал у них там, что ли?

— Бал или не бал, но народ там имеется. Вряд ли ради одного ушастого они бы всю эту иллюминацию засветили.

Настя с удивлением посмотрела на Бориса. Выходит, он тоже заметил, что ушастый паренек оказался в машине Юдина.

— И… и что мы будем делать? Пойдем туда?

— Ни в коем случае. По крайней мере, не сейчас.

— А что тогда? Куда мы пойдем?

Настя стала подмерзать сразу же в тот момент, как покинула теплый салон машины. И за то недолгое время, что они провели на улице, замерзла еще больше. Голодному организму совершенно негде было брать энергию на обогрев. И мозг постепенно отводил кровь от тех частей тела, которые не считал важными — пальцев, ступней, пяток и ладоней. Но в этом плане Настя была категорически не согласна с собственным мозгом. Ей были дороги пальцы, равно как и нос. А он тоже уже заледенел до такой степени, что даже потерял чувствительность. Девушка несколько раз дотрагивалась до него, с ужасом понимая, что носа своего просто не чувствует. Еще немного, и его будет уже не спасти!

— Пойдем-ка мы с тобой по соседям.

Это предложение Бориса вызвало в Насте прилив энтузиазма. Соседи — это дом. А дом — это тепло. А тепло — это была такая вещь, в которой она сейчас нуждалась сильнее всего.

— Пойдем! — обрадовалась она. — Скорее!

И первой потащила Борю за собой.

Однако, войти в дом, который находился прямо напротив дома Юдина, ее спутник по какой-то причине не захотел. Они прошли еще один дом и только там постучались в калитку.

— Сюда? — удивилась Настя. — Но тут даже свет не горит.

И все же спустя некоторое время им ответили. На крыльце появилась сгорбленная фигурка, которая посветила в их сторону фонарем и крикнула надтреснутым старушечьим голосом:

— Чего вам?

— Бабушка, не подскажете, в каком доме тут у вас волшебник живет?

— Какой те еще волшебник, ирод ты окаянный?

— А такой, что всех жизни учит и всех счастливыми делает.

— Ворог! — разозлилась на него бабка. — Видно, что тут счастливые люди живут?

— Вот я и спрашиваю, не знаете ли, где волшебник.

— Затемно еще людей тревожить манеру выдумал. Спать я уже давно легла, ясно тебе?

— Бабушка, я вам денег дам, если скажете, куда нам идти.

Бабкин сон словно рукой сдуло.

— И чего? — недоверчиво поинтересовалась она. — Много ли дашь?

— А сколько скажешь, столько и дам.

— Что? Богатый больно?

— Богатый или нет, а поквитаться с этим волшебником мне дюже охота.

Похоже, последняя фраза возымела на старуху даже более сильное впечатление, чем упоминание о деньгах. Она медленно сошла со скрипучего крыльца и двинулась по едва расчищенной тропочке к калитке, громко ворча себе под нос:

— Только прилегла, так нет же, будят, неймется все им! Ни днем ни ночью покоя нету.

Дойдя до калитки, она долго возилась с замком. Так долго, что Настя уже стала опасаться, как бы ей тут не превратиться в Снегурочку окончательно. Но наконец бабулька справилась с засовом и отворила калитку.

— Ишь, холодные какие, — проворчала она. — Ну, пошли в дом, что ли. Чай, не лето, чтобы на улице беседы беседовать.

Дома бабка уселась на кровать, прикрытую чистеньким покрывальцем, а друзьям кивнула на видавшие виды стулья.

— Садитесь!

В избе у бабки оказалось лишь немногим теплей, чем было на улице. Стены защищали от ветра, но они не могли согреть дом.

— Что же вы, бабушка, дом-то свой не топите?

— А на кой?

— Холодно же.

— Не холодно мне, я привычная.

Бабка включила свет, слабенькая двадцативаттная лампочка была не в состоянии полностью осветить комнату, но какой-то свет она все же давала.

И Настя наконец разглядела, что на бабке надето. Поверх кофты и домашнего халата у нее на плечи был накинут один лишь старый и драный шерстяной платок. А на босых ногах красовались видавшие виды войлочные боты. При виде того, как полуголая старуха шествует по ледяным половицам, Насте стало стыдно. На ней и куртка на меховой подкладке, и зимние сапожки, пусть и тонкие, но все же тоже на меху, и брючки у нее с добавлением кашемира, то есть тоже очень хорошо защищают от холода. И еще шапочка, шарф, варежки, и все равно ей холодно. Каково же бедной бабке, которая разгуливает лишь слегка прикрытой своими тряпками?

— Бабушка, давайте я затоплю у вас.

— Не тронь дрова! — прикрикнула на нее старуха. — За них деньги плачены.

— Бабушка, а впрямь, давайте затопим? — попросил у нее Боря. — Я вам денег обещал дать, так вот, слово свое держу.

И он положил перед бабкой голубенькую бумажку.

— Это за что же? — осведомилась бабка. — Дрова у меня покупать хочешь?

— Дрова вы в печку положите, чтобы нам согреться немного. А деньги я за другое дам. Вы ведь своего соседа, кудесника и волшебника, знаете?

— Да уж, — проворчала старуха. — Если вы про Степку Юдина, то на это дело он в последние годы и впрямь здорово знаменит стал. Хотя, чего таить, бабка-то у него тоже непростая была. Но она все больше на дому у себя принимала. Разное ей несли — кто еду, кто подарки, а кто и деньги. Достаток у нее имелся, но перед людьми она его не выпячивала. Тихо жила, помогала всем, ничего про нее плохого сказать не могу. Да только все равно не угодное в глазах Господа делала, вот он на нее и прогневался.