— И где же этого загадочного старца можно повидать?

— Как это где? — удивилась старуха. — Так тут у нас и живет!

— У Юдина?

— У него.

— Хорошо, но как же его можно увидеть?

— Да уж это несложно. Старец, он на то и старец, чтобы людей у себя принимать, лечение и прочую помощь в делах им оказывать. Знай, денежки плати. Люди сказывают, что немалые.

— Так это старец теперь вместо Юдина прием страждущих ведет?

— Говорю же, вместе они работают. Старик указания дает, Степка выполняет. Но просто так к ним с визитом не попадешь, загодя надо записываться, да еще рекомендации предоставить, как я слышала. Так-то вот, одних денег мало!

Настя растерянно взглянула на Борю. Что же он не спрашивает про ее родителей?

— Скажите, а вы не видели, не приезжал ли недавно старец с Юдиным вместе с еще двумя людьми — мужчиной и женщиной?

— Молодые али старые?

— Помоложе вас, но постарше нас.

— А из себя какие?

Настя описала приметы своих родителей. А потом еще и показала старухе фотографию из аэропорта.

— Вроде бы были такие, — не слишком уверенно, но все же кивнула старуха. — С чемоданами, с багажом прибыли.

— Это они! А куда они потом делись?

— Как уезжали, того не видела. Небось поселиться у Юдина решили.

— А разве у него живут посторонние?

— Дом большой, каких только людей там не бывает. Иной раз и ночью приезжают люди. И уезжают тоже.

— Уезжают или их увозят?

Старуха не ответила. Похоже, ее красноречие внезапно иссякло. А причина тому была проста. Старуху совсем разморило в непривычном ей тепле, стало клонить ко сну. Она все чаще клевала носом и наконец, опустив голову, сладко захрапела, завалившись боком на кровать. Борис осторожно поправил тельце хозяйки, чтобы той было удобнее, накрыл ноги какой-то ветошью. И Настя заметила, что к той первой бумажке, которую Борис положил перед старухой, он перед уходом незаметно прибавил еще пять таких же.

Выйдя от старухи, Настя направилась к машине. Но неожиданно обнаружила, что идет одна, а Борис где-то потерялся. Оглядевшись, девушка приметила некое темное пятно, маячащее возле ворот дома Юдина.

— Боря, — шепотом позвала она приятеля. — Ты тут?

И так как Борис не отзывался, Настя побрела назад. Бориса она нашла возле ворот.

— Что ты собираешься делать?

— Не догадываешься? Хочу проникнуть внутрь.

— Зачем?

— Бабка столько порассказала об этом Юдине и его старце, что мне стало любопытно. Хочу поближе рассмотреть этих двоих, так сказать, снять мерку с их быта.

Девушка не вполне поняла, о чем говорит Боря.

— Может, лучше завтра с утра попытаемся попасть к ним на прием?

— Это само собой разумеется. Но завтра нам покажут нарядный фасад, а сегодня я хочу посмотреть на их жизнь изнутри.

— И… и как ты собираешься это сделать?

— Хотел, — признался ей Борис. — Но боюсь, что не получится.

И задрав голову, он сказал:

— Гляжу, у них там по верху забора повсюду шипы натыканы. Дешево и сердито. Никак не перелезть.

Настя отступила на пару шагов, задрала голову и тоже обнаружила то, о чем говорил Борис. Вся верхняя часть забора была утыкана металлическими иглами, некоторые были размером с палец, другие — с веретено. Одни торчали вертикально, другие уходили вбок, третьи были закреплены в растворе почти горизонтально. Напороться на шипы не стоило ровным счетом никакого труда.

— Так что придется действовать хитростью. Ты сейчас позвонишь в ворота, а когда кто-то выйдет, притворишься заблудившейся бедной овечкой.

— И что?

— Твоя задача — выманить охранника, или кто там тебе откроет, как можно дальше от ворот. А я спрячусь неподалеку, и когда охранник отойдет, прошмыгну в ворота.

Настя задумалась.

— А это не опасно?

— Ну, сама посуди, что они могут тебе сделать?

— Нет, я имею в виду, для тебя не опасно?

— За меня не бойся, — заверил ее Боря. — Со мной все будет в порядке. Ну что, согласна?

— Да!

И не успела Настя вымолвить это, как Борис нажал на кнопку звонка на воротах, а сам бросился за заснеженный куст.

Долго ждать Насте не пришлось. Дверь калитки отворилась, и из нее выглянул мордастый мужик. Это определенно был не Юдин и не его старец. И помоложе, и рожа совсем тупая.

— Кто такая? — поинтересовался мордастый. — Чего надо?

— Я… я заблудилась. Подскажите, как мне выбраться отсюда?

— Ну, иди вот туда, выйдешь к шоссе. Там маршрутки до города ходят.

Мордастый махнул рукой в направлении, откуда приехали Настя с Борей, и уже хотел было закрыть обратно калитку. Дело приняло оборот, о котором они с Борей не договаривались.

— Погодите! — подскочила Настя к мордастому. — А я там не заблужусь?

Вид у мордастого был такой, словно ему глубоко безразлично, заблудится Настя или нет.

— Чего блуждать-то? — нелюбезно пробубнил он. — Иди себе прямо и дойдешь.

— Покажите мне точно, куда идти.

— Вот докука свалилась, — вздохнул мордастый и снова потянул тяжелую дверь на себя.