Рядом вспыхнул воздушный бой. Четыре «чайки» бросились наперерез восьми «Мессершмиттам» [218] , нацелившимся на советские бомбардировщики. Выделывая пируэты, самолёты мелькали в небе. Спустя пару минут один из них, объятый пламенем, беспорядочно кувыркаясь, уже падал на землю. «Немец», – всматриваясь в бинокль, определил Ненашев. Всё верно, «худой» силуэт ни с чем не спутаешь.

– Ура! Сбили фашиста! – крикнул Максим, поднимая боевой дух.

В ответ раздался могучий рёв, казалось заглушивший звуки боя. Люди воодушевились. Сердце замирало, когда глаза следили за поединком в небе. Жива и сражается наша авиация!

Ещё один «сто девятый», задымив, отвалил в сторону. Потом два разных по окраске самолёта столкнулись и обломками рухнули вниз.

Воздушный бой закончился внезапно, как и начался. Лишь два купола висели в небе, напоминая о жесткой схватке. По одному с западного берега внезапно хлестнули очередью, и надутый воздухом шёлк смялся, на секунду превращаясь в медузу, а после, окончательно сдувшись, парашют тряпкой отлетел в сторону.

«Перебило стропы», – догадался Панов и отвернулся. Саша не знал, что пилот, совершивший таран, не погиб, а выжил, удачно угодив в пруд.

Генерал уселся за полевой рабочий стол с расстеленной тактической картой.

– Нам сбивают темп наступления! 45-я дивизия завязла в цитадели, на флангах большевики пришли в себя, опираясь на заранее занятые долговременные огневые точки.

Вся артиллерия уже работала только по ним, поднимая землю на дыбы. Земля и песок не успевали оседать. Но стоило пехоте приблизиться после обстрела, как по ней сразу открывали пулемётный и пушечный огонь, а штурмовые группы отбрасывали. Дело доходило и до штыковых атак.

Хуже всего было на юге, там русские уверенно вели огонь, как-то ухитряясь видеть их передвижение и во время обстрела.

Батареи большевиков замолчали, либо подавленные, либо израсходовавшие весь боезапас. Отходившую артиллерию русских авиация засекла и уже обрабатывала их колонны на марше.

Однако необходимо подождать, пока на восточный берег не переправят орудия прямой наводки. Желательно – постоянно выручавшие их зенитки калибра «восемь-восемь», но и им, чтобы наверняка добраться до амбразур, надо сначала разбить нависающий над ними бетонный козырёк.

– Товарищ майор, танки сзади!

– Чьи? – Лицо Максима побелело: неужели немцы?!

Если ты чуть поменял историю, готовься, что врежет и она. Новый слепой случай, мудрость вместо глупости врага.

– Наши! Это наши, комбат!

«Свои», – облегчённо выдохнул майор, но что-то вновь сжало страхом душу.

Разворачиваясь в линию, поднимая шлейфы пыли, шли в атаку Т-26. Машины на скорости около десяти километров в час неуклюже переваливались с боку на бок, с коротких остановок били осколочными снарядами по немецкой пехоте, прорывавшей позиции уровского батальона [219] .

Чуть сместив направление атаки, как и в прошлый раз, шёл прикрывать отходившую 22-ю дивизию танковый батальон. Прячась за броней, позади них бежали мотострелки.

– Стой, стой! – перед танком с поручневой антенной на башне махал руками человек, едва успев увернуться от гусениц.

Т-26 резко встал, и крышка люка лязгнула, почти вылетев наружу.

– Что, жить надоело?! – высовываясь по пояс и стуча кулаками по броне, истошно заорал Саньков.

Панова обдало гарью и выхлопом мотора, работающего на бензине. Он, чихая и морщась, изумлённо посмотрел на закопчённое лицо капитана, постепенно узнавая его по какой-то очень бодрой довоенной фотографии. Не убило тебя, как прошлый раз – значит, меняем! В мелочах, но ломаем прошлое под Брестом!

Надрывая голос, Максим сердито завопил в ответ:

– Куда тебя черти понесли! Там у фрицев орудия ПТО! Сгореть геройски хочешь?

Сдерживающий бой предлагает холодному разуму командира уметь вовремя остановиться, сохраняя войска для следующих контратак.

А танкисты 22-й дивизии не только не знали сил немцев, но и наступали как учили, в надежде на удачу и стремительный удар. При первом хорошем натиске враг сразу побежит без оглядки. И он на деле побежал, однако зная, где остановиться и встретить русские танки.

Подавить орудия немцев, выставленные на прямую наводку, Ненашев не мог. Нечем и не видно их. Маскирующий эффект от дыма работает в обе стороны.

Тридцать шесть орудий отдельного противотанкового батальона 34-й дивизии наверняка уже здесь. Вес пушки небольшой, должны давно переправить. О 22-й дивизии русских им известно, как и о другой цели – амбразуре дотов.

Панов вспомнил, что оговорился, и уже открыл рот, чтобы объясниться, но с удивлением увидел, что танкист, вытиравший лоб и поправлявший шлемофон, его понял. Кто такие фрицы, в СССР знали задолго до войны [220] .