Телефон зазвонил снова. На этот раз Марат!

– Патя, привет! Ты сможешь прийти через двадцать минут на поворот к тюрьме?

– Да, смогу! – выпалила я, хотя совсем не знала, под каким предлогом смыться от мамы.

Расчесалась, припудрила поблёскивающий нос, дождалась, пока мама скроется в вылизанном до глянца гараже, и дунула за калитку. Марат ждал меня точно на условленном повороте. Жилых домов здесь почти не было. Одна сторожка, пара необитаемых особняков и бесконечно тянущиеся газовые трубы. Тюрьма глядела с другой стороны поля буднично, обыкновенно и совсем не страшно.

– Ты же знаешь, Патя, я скоро уезжаю, – начал Марат и запнулся, видно, подыскивая нужную фразу.

Внутри меня всё горело. Я ощущала, что готовится нечто важное, но не могла угадать, что именно. Марату что-то мешало расслабиться. Я подсказала:

– Говори как есть. Я всё пойму.

Он живо и радостно взглянул на меня и выпалил:

– Глупо всё это. Глупо, что я должен наспех, чуть ли не после первой встречи… Но я уезжаю, а потом – неизвестно, успею ли вернуться вовремя. Тебя, наверное, испугают мои слова…

– Какие? О чём ты? Обещаю, что не испугают! – заверила я.

Марат вдруг стёр с лица беспокойство и засмеялся:

– Смешная ты, Патя! Как ты можешь знать?

Потом снова погрустнел и замялся. Я присела на газовую трубу и ободряюще улыбнулась. Тогда он продолжил:

– Пусть тебя не смущает то, что я скажу. Моя мать – сумасбродка. Уговорила отца снять банкетный зал на мою свадьбу, причём за большие деньги. На окраине города. Не помню названия, ты лучше разбираешься, наверное…

– У тебя что, будет свадьба? – вырвалось у меня хрипло. Небо полетело вниз, готовое разбиться вдребезги. Если бы не опиралась на трубу, то, наверное, упала бы навзничь в обморок.

– Нет, нет! – поспешно поправил себя Марат. – Не будет! То есть будет, но только если ты согласишься.

Он резко замолк и вытаращился на меня с требовательным ожиданием. Я ничего не понимала:

– Что ты имеешь в виду?

– Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж. Не потому, что зал уже заказан. А потому, что, кажется, знал тебя с рождения. И ты мне близкий человек. Уже. Но я уезжаю, и зал забронирован…

– Какой ещё зал? – шатнулась я в сторону, словно слепая.

Голова у меня кружилась от навалившегося счастья и вместе с тем заторможенного непонимания – что же Марат на самом деле имеет в виду.

Он подошёл ко мне и взял за руку. Чайные глаза совсем близко к моим.

– Тебе плохо?

– Нет, – возмутилась я, – нет, только я ничего не соображаю.

– Это я виноват. Объясняю, как слабоумный, – сокрушался он, не отпуская мою руку. – Патя, скажи, ты станешь моей женой?

И снова на меня нашла удушающая искристая пелена, прилипла к губам, к носу. Я глотнула побольше степного воздуха и выдохнула, почти высвистела:

– Да!

– Тринадцатого августа.

– Уже? Так быстро?

– Зал уже снят.

– Странно, Марат, очень странно…

– Я знаю, но ты же видишь… Не хочу говорить избитые слова, не хочу. Мы же как будто знали друг друга. Это неспроста.

– Вижу, наверное. Но нужно побольше времени. Нужно проверить, убедиться…

– Вот и время появится! Хоть вся жизнь целиком! – обрадовался Марат и обнял меня за трясущиеся плечи.

Но внутри ещё бился сгусток недоверия. Я отдёрнулась и почти закричала:

– Может, тебе всё равно, на ком жениться? Лишь бы быстро, лишь бы тяп-ляп, лишь бы успеть до тринадцатого!

– Патя, вся эта история с банкетным залом просто предлог. Не будь буквалисткой… – тоже почти криком ответил Марат, распахивая объятия навстречу мне и ветру.

– Буквалисты держатся берегов… – зачем-то произнесла я бабушкино…

Внезапный шквал понёс на нас степную пыль, летящие, похожие на печёные коржики куски картонных коробок, слабую мелодию незатейливой песенки из далёкого магнитофона и пронзительное тоскливое коровье мычание.

Мелкие страхи вдруг разом рассыпались, и я кинулась на грудь Марату, смыкая веки от несущегося песка, от предзакатного солнца, от нахлынувших слёз радости, от условностей, от подсматривающих за нами тюремных вышек.

Жарко, жарко, и кружится голова. Уже прощаясь, держась за руки и почему-то хихикая, мы перебивали друг друга и никак не могли докончить ни одной фразы.

Наконец Марат выговорил, что завтра отправит свою мать к моей на разговор, а потом, пока будет сражаться с судебными церберами в Москве, меня и просватают. А потом, а потом…