– Суп с котом! – давилась я легкомысленным хохотом.

Он тоже сгибался пополам и потирал колени ладонями от заразительного, неудержимого смеха. Мы не могли успокоиться.

Когда прибежала домой, всё тело ещё ходуном ходило от нервов, от застрявшей в боках щекочущей смешинки. Зашла в комнату, где перед телевизором раскалывали щипцами скорлупки грецких орехов мама, тётки и бабушка. Они будто что-то почувствовали, оторвались от говорящего экрана и ожидающе уставились на меня.

– Ладно, я всё-таки выхожу замуж, – торжественно, на манер королевских глашатаев объявила я перед собранием.

– Молодец! – загалдели тётки. – Одумалась! Согласилась!

– За Тимура? – расцвела мама.

– За Марата-адвоката, сына Асельдера и Хадижат.

– Что-о-о? – подскочила мама, роняя щипцы для орехов на пол. – И что значит «выхожу»! Выйдешь, если мы тебя выдадим.

Услышав новость, она не знала, как отозваться – то ли бранить, то ли радоваться, и побежала к соседкам за справками о Марате. Пока ждала её, я бродила по комнате в полусне, как лунатичка, то напевая под нос прилипчивую популярную песенку, то вздрагивая от собственных мыслей, то звучно вздыхая, то подпрыгивая на месте, запинаясь, поднимаясь, лучась миллионом улыбок.

Мама вернулась строгая, с поджатыми губами.

– Так ты, значит, разгуливала с ним под руку по всему посёлку!

– Не под руку!

– И была в этом притоне!

– В каком притоне?

– «У Заремы» на станции! Ни одна порядочная девушка там не болтается!

– Мама, какой ещё притон? Это кафе!

– Да уж, кафе! Ты видела хоть раз, чтобы в этом кафе сидели твои подруги? Да возьми любую знакомую. Ни амишки, ни мимишки – никто так низко не падал, как ты! «У Заремы»! Среди сброда и швали!

– Не было там сброда и швали…

– Молчи! Об этом уже весь посёлок знает. Наедине чёрт-те с кем и чёрт-те где! Докатилась в своей Москве. Потеряла совесть! Ты же меня опозорила!

Мама кипела от раздражения. Тени соседок зашевелились по нашим углам, закартавили, загалдели, зашлёпали длинными языками:

– Позор, позор, позор!

Одна мелькнула за деревянным корытом, в котором мама месила тесто. Другая пролетела ночным мотыльком над мигающей лампочкой, качающейся на кривом шнуре, третья захлопала занавеской об окна:

– Хлоп, хлоп, хлоп!

Стены задвигались, голоса загудели, переливаясь и перекрикиваясь, попрёки запрыгали наперегонки, настигая меня всюду, где я искала укрытия.

– Мерзавка, трясогузка, негодница!

Мама задыхалась, перечисляя мои прегрешения: прожжённые утюгом скатерти, переваренные супы, поздние отлучки, вызывающе светлые брюки, остриженные, как у евнуха, волосы.

– И разве ты не знаешь, кто такой Марат? Разве ты не знаешь, кто его отец? Они оба – падки на сладкое. Папаша заделал соседке мальчика, сломал ей жизнь, заставил скитаться по русским городам без помощи. А сыночек гуляет с пропащей Анжелой, дочкой тюремной уборщицы. Вот, буквально на днях стучал к ней в ворота, соседки видели!

Стучал в ворота, соседки видели… Вездесущие, глазастые, плотоядные. Лишь бы донести, лишь бы приметить.

– И тебя он ославил. И не факт, что женится. А если женится, будешь считать его любовниц, пересчитывать. Только отвернёшься, а он к Анжеле в калитку.

Я уклонялась, увиливала от падающих в мою поющую душу камней.

– Ну и что, ну и что, ну и что… Уедем в Москву, и на что нам Анжела?

Но глубоко в груди угнездился мохнатый тарантул: а что, если правда? Что, если Марат – бабник. Что, если дерзкие женщины обступят его, заслонят своими натруженными телами, уведут в тягучий омут падения и беспамятства…

Нырять за жемчугом, не оставаться на берегу. Главное – во что бы то ни стало нырять за жемчугом. Что бы это значило?

Бабушка шепнула мне, что поговорит с папой и что всё будет хорошо. А ещё что мамина паника ни гроша не стоит. Тётушки сидели рядком на кухне, прислушиваясь к урагану. Ушки на макушке, подбородки вытянуты. Вот уж повезло так повезло. Попасть в самую гущу. Посмаковать семейные сплетни, пристроиться к истории.

– Нет, вы только посмотрите! – не унималась мама. – Вы только послушайте, кто избранник этой паршивки! Друг сумасшедшего Русика, погибшего по собственной глупости!

– Не мели, чего не знаешь, – цокнула бабушка. – Не может жених Патимат быть его другом.

– Так мне же всё рассказали! Небось и сам он такой же, как покойный дружок, да смоются его грехи! Собиратель географических карт! Танцор диско!

– Танго, мама, танго, – зачем-то поправила я, но голос мой утонул под градом новых ругательств:

– Друг сумасброда, изгоя, сын блудника и стяжателя! Отец его, Асельдер, сидит в своём институте, греет местечко, корчит из себя умного, примазывается к начальству. А мать его, мать! А эта Хадижа!