В декабре 1938 года в музей южноафриканского города Ист-Лондона попала удивительная рыба. Она была обнаружена среди добычи экипажем траулера, который рыбачил в Индийском океане. Рыба имела голубоватую окраску, крупную чешую и своеобразное строение плавников, которые делали ее немного похожей на большую ящерицу. Длина рыбы была 1,5 м, а вес составлял 57,5 кг. Когда рыбу привезли в Ист-Лондон, она уже начала портиться, и директор музея М. Куртене-Латимер позаботилась о том, чтобы хоть частично сохранить этот уникальный экземпляр.

«Живое ископаемое» – современная кистеперая рыба латимерия

Внутренности пришлось выбросить, но из кожи сделали чучело. Через некоторое время с находкой ознакомился известный специалист-зоолог профессор Дж. Смит. Он определил, что таинственная рыба является не чем иным, как целакантом, представителем семейства, которое считалось вымершим много миллионов лет назад. Ближайшие родственники ист-лондонской рыбы жили в древних водах нашей планеты, когда суша была еще необитаема. Именно от целакантов ведут свое происхождение амфибии, первые четвероногие жители суши.

Плавник латимерии довольно похож на настоящие ноги сухопутных позвоночных (таких, как крокодил, например)

Возможность для освоения новой среды предоставили им унаследованные от целакантов особенности: во-первых, то, что рыбы эти были двоякодышащими, то есть могли дышать не только жабрами, но и легкими, следовательно, для дыхания им был пригоден атмосферный кислород; во-вторых, эти рыбы имели особые плавники – мясистые, похожие на лапы, окруженные перьями.

Вымершая родственница латимерии, жившая во времена динозавров

За эти плавники древние рыбы получили свое второе название – кистеперые. Что касается современной представительницы этого древнего семейства, профессор Смит дал ей имя в честь директора Ист-Лондонского музея. Он назвал ее латимерией. Через некоторое время удалось поймать еще несколько таких рыб в районе Коморских островов в Индийском океане, а в 1953 г. был сделан первый фотографический снимок живой латимерии под водой.

Рыбы, как правило, не очень заботятся о своем потомстве. Они откладывают тысячи, а некоторые виды даже миллионы икринок и забывают о них. Только из нескольких икринок вырастают взрослые рыбы, остальные погибают. Если бы было иначе, потомство одной пары рыб за несколько поколений заполонило бы все моря и океаны. Но есть и исключения из этого правила. Например, небольшая рыбка колюшка старательно строит гнездо для своей икры, а затем, когда икра уже отложена, самец бережно охраняет ее от врагов. Защищая своих будущих детей, маленькая рыбка способна на отчаянную храбрость. Она может броситься на врага, который значительно превышает ее своими размерами, а также на человека, который приблизился к гнезду. К счастью, самец колюшки неплохо защищен от хищников. Он имеет панцирь с острыми шипами, поэтому в водоеме не много обитателей, которые захотят иметь с ним дело. Из-за описанных обстоятельств часто случается, что колюшки размножаются в водоемах в огромном количестве. И это при том, что они откладывают всего 1300 икринок, очень немного по сравнению с другими рыбами. Так, щука и сазан, которые не заботятся о своем потомстве, откладывают до миллиона икринок, а рыба-луна, которая даже во взрослом состоянии сама о себе не может позаботиться, – 300 миллионов.

Из названия этого класса животных – Земноводные – видно, что живут они одновременно и в воде, и на суше, ведут двойной образ жизни (их еще называют амфибии, что в переводе с греческого языка означает – «ведущие двойной образ жизни»). Это – первый класс позвоночных, который осторожно и не очень далеко вышел из воды на сушу. На суше обитают только взрослые животные, личинки-головастики живут исключительно в воде и телосложением очень похожи на мальков рыб. Земноводные – не очень большой по числу видов класс (около 4000).

Скелет крокодилоподобной вымершей амфибии – капитозавра

Это в основном небольшие животные, как, например, известные всем нам лягушки и тритоны. Африканская лягушка-голиаф считается великаном среди лягушек – ее размеры достигают 35 см. Для лягушки размеры впечатляющие, но – только для лягушки. Крупнейший представитель ныне живущих амфибий – гигантская саламандра, которая обитает в водоемах Японии и Китая. Ее длина достигает полутора метров, это размеры не очень крупного крокодила. Некоторые вымершие амфибии, внешне очень похожие на крокодилов, достигали в длину трех метров, треть приходилась на голову с зубастой пастью. Животное, как видим, солидного телосложения, но это – чемпион, великан. Напомним, что великанами среди других позвоночных являются киты и слоны, вымершие динозавры весом около 60 тонн и длиной – до 25 метров. Поэтому по размерам земноводные не очень впечатляющий класс.

Развитие бесхвостых амфибий – от рыбообразного головастика, который только что вылупился из яйца (сверху), до взрослого животного, которое еще не успело избавиться от хвоста (снизу)

Но он занимает важное место среди других разработок конструктора Природы, потому что это первый вариант использования четвероногости. Это первые у позвоночных конечности, пригодные для передвижения по суше. И это первые конечности с пальцами, в типичном случае – с пятью пальцами (как у нас с вами, кстати). А именно из пятипалой конечности возникла рука – «помощник и учитель мозга». Чтобы такие конечности выполняли свою задачу, требуются значительные изменения в строении скелета.