В кустарниковых зарослях Австралии живет разновидность кур, которые устраивают для своих яиц настоящие инкубаторы. Найдя в зарослях ровную площадку, куры выкапывают большую яму, которую заполняют листьями и травой. Когда растения начинают гнить, температура в яме повышается. Тогда куры откладывают яйца в инкубатор, а яму покрывают еще и слоем песка. В отличие от рептилий, которые, отложив яйца в горячий песок, оставляют их без присмотра, австралийские куры тщательно следят за состоянием инкубатора. Ежедневно самец проверяет в нем температуру. Если она слишком высока, он снимает лишний слой песка, если слишком низка – насыпает его.

Впрочем, существуют птицы, которые не строят гнезда, а откладывают яйца прямо на голых скалах. К таковым относятся кайры, жители суровых скалистых островов. Яйца этих птиц имеют ряд необычных свойств. Во-первых, по форме они немного напоминают грушу. Во-вторых, центр тяжести в них постепенно смещается с развитием птенцов. Зародыш в них расположен ближе к острому концу, а на другой стороне содержится воздушный пузырек. Такая форма предотвращает скатывание яйца со скалы в море.

Не все птицы заботятся о своих птенцах. Есть и такие, которые сваливают заботу о потомстве на других. Самые известные среди них – кукушки.

Птенец кукушки в чужом гнезде

Они стали общеизвестным символом родительской беспечности. Когда наступает время откладывать яйца, кукушка не строит свой дом, а подбрасывает яйцо в гнездо другой птицы. Существует около 150 видов птиц, которые становятся приемными родителями для детей кукушки. Часто это бывают мелкие птички, значительно меньше тех, которых им приходится выкармливать. Поэтому кукушонок, появившись на свет, сразу выбрасывает из гнезда другие яйца и птенцов. Ведь «родители» не смогут прокормить всех. Иногда случается, что птица сразу замечает чужое яйцо в своем гнездышке и выбрасывает его, но чаще садится как на свое собственное. Это происходит из-за того, что кукушки имеют интересный приспособительный механизм. Они откладывают яйца, различные по размеру и окраске, похожие на яйца будущих «воспитателей». Есть кукушки, которые «специализируются» на горихвостках, трясогузках, камышевках. У них яйца очень маленькие по сравнению с их собственными размерами. Небольшая хохлатая кукушка доверяет своих птенцов воронам, и яйца у нее непропорционально большие. Однажды в Англии была устроена выставка, на которой можно было видеть несколько сотен яиц кукушек, собранных в гнездах 76 различных видов птиц.

Тот, кто читал арабские сказки, в частности истории о Синдбаде-мореходе, наверное, помнит, что там не раз упоминается таинственная птица Рух. Появление этой неслыханной по размерам птицы, заслоняющей своими крыльями небо, часто бывало кульминационным моментом в приключениях главного героя. История о птице Рух не просто сказка. Она имеет свои реальные основания. Правда, тот, кто рассказал ее впервые, пожалуй, никогда не видел самой птицы, но, по крайней мере, видел яйцо, размером со средний арбуз. Видел он его на далеком южном острове Мадагаскаре, расположенном в Индийском океане у восточного побережья Африки. Здесь когда-то жили эпиорнисы, гигантские птицы, вес которых мог достигать 450 кг, а их яйца были 32,5 см в длину и 23,5 см в ширину. Но эпиорнис никогда не летал, заслоняя своими крыльями небо. Он вообще не мог летать, а крылья имел очень маленькие и слабые. Зато у него были длинные и сильные ноги, и он очень быстро бегал. Общим телосложением и способом существования эпиорнис напоминал современных страусов.

Череп с зубастыми челюстями и отдельные зубы древней ископаемой нелетающей птицы

Другая огромная нелетающая птица, диорнис, еще в XVIII в. жила на Южном острове Новой Зеландии. Некоторые представители этого вида достигали 2,55 м высотой. Диорнис был ценной охотничьей добычей для маори, коренных жителей Новой Зеландии, но охотиться на него было опасно. Великан мог убить охотника ударом ноги.

Современные и ископаемые (внизу) нелетающие птицы

Из птиц, которые сейчас встречаются на Земле, самой крупной является африканский страус. Он значительно меньше эпиорниса. Его максимальный вес достигает 150 кг. Страус является одним из лучших бегунов на планете и уступает в скорости только гепарду. Мало кто из летающих птиц способен с ним тягаться.

В повседневной речи значения слов «звери» и «животные» часто путают. Еще чаще называют зверями самых крупных и опасных животных. Например, так могут назвать крокодила, а по отношению к мыши или зайцу слово «зверь» воспринимается как шутка. Но такое употребление этого слова научно неверно. Люди, знакомые с биологией, называют зверями только теплокровных животных, которые кормят детенышей собственным молоком, представителей класса Млекопитающие.

Череп древнего животного, занимающего промежуточное место между пресмыкающимися и зверями

Собственно говоря, термины «млекопитающие» и «звери» являются синонимами. Итак, крокодил, который относится к классу пресмыкающихся, никак не может быть назван зверем, тогда как мыши и зайцы имеют на это полное право. Известные вам волки, олени, слоны, носороги, львы, жирафы, тигры, а также домашние собаки и кошки, коровы и свиньи, овцы и козы – все это представители класса Звери. Киты – тоже звери, хотя их и считали рыбами. Их прапрадеды были немного похожи на неуклюжих волков.