Вера шагнула на балкон, но он оказался пуст. Девушка вздохнула, но даже самой себе она, пожалуй, не могла с уверенностью сказать рада она тому, что графа здесь нет, или же напротив, разочарована.

— Не меня ли ищите, mademoiselle? — услышала она и обернулась.

Бахметьев стоял в проёме, подпирая плечом косяк и сложив руки на груди.

— Вас, — кивнула Вера. — Я хотела бы принести вам свои извинения.

— За что? — вздёрнул бровь Бахметьев.

Вера поставила на скамеечку керосиновый фонарь и вытерла о юбку взмокшие ладошки.

— За то, что ударила вас, — сглотнула она ком в горле.

— Думаю, общение с вами, mademoiselle, всегда будет угрожать мне увечьем, — усмехнулся граф.

— Простите меня, — опустила голову девушка.

— Ну, а как же награда спасителю? — иронично осведомился граф.

— Награда? Но что я могу вам предложить? — чуть слышно прошептала девушка. — У меня ничего нет. Разве только дом в Никольске.

— Мне не надобно так много, — хмыкнул Бахметьев. — Одного поцелуя будет вполне довольно.

— Ну, хорошо, — согласилась Вера и, зажмурившись, шагнула к нему.

Георгий Алексеевич всмотрелся в запрокинутое лицо девушки в неярком свете полной луны. Рука его взметнулась и ласково прикоснулась к бледной щеке. Склонившись, Бахметьев коснулся губами гладкого лба, поцеловав её так, как целуют ребёнка.

— Ступайте, Верочка, — вздохнул он. — Пока мне не пришло в голову попросить у вас что-нибудь ещё.

Вера поспешила покинуть балкон. Она не решилась протиснуться мимо Бахметьева и забрать фонарь, оставленный на низенькой скамеечке, потому до своей комнаты добиралась в темноте. Ступая осторожно, она то и дело останавливалась, прислушиваясь. Всё ей чудились тихие шаги за спиной, но стоило только замереть на мгновение, и вновь наступала тишина. «Показалось, я собственной тени нынче боюсь», — покачала она головой, продолжив свой путь.

Чего ждала от этой встречи? Была ли разочарована ею? И да, и нет. Когда только сказал про поцелуй, сердце, казалось, остановилось, провалилось куда-то в сладкую бездну, а потом забилось неистово, пугая силой того чувства, что кружило голову и теснило грудь. Пугал ли её Бахметьев? Отнюдь нет. Более всего пугали собственные мысли о нём. Как могла только думать о подобном? К чему пустые мечтания, надежды? Даже не будь он copieux ami (сердечный друг, любовник) княгини, разве позволительно мечтать о нём? Кто он и кто она! Нет такого моста, что соединит пропасть между ними.

Только войдя в комнату и прислонившись спиной к двери, девушка, наконец, перевела дух. Что ж, она сделала то, что хотела: принесла извинения, и они были приняты. Отныне ей стоит выкинуть из головы любые мысли о его сиятельстве, графе Бахметьеве.

Оттолкнувшись от двери, Вера шагнула к туалетному столику, нащупала спички и зажгла свечу. «Того огарка, что остался в подсвечнике надолго не хватит, — вздохнула она, — а фонарь остался на балконе». Переставив подсвечник на бюро, девушка открыла ящик с бумагой и вынула чистый лист. Карандаш быстро замелькал в проворных тонких пальчиках. Линии и штрихи чёткие и едва различимые глазу легко ложились на бумагу, складываясь в знакомые черты. Чуть вздёрнутая бровь, ироничная улыбка. Остановившись, Вера отодвинула лист, глядя на то, что получилось. А получилось очень даже недурно. Любой, кто взглянул бы на набросок, легко определил бы, кому принадлежит сей портрет.

С тех пор, как она получила известие о болезни матери, у неё не возникало желания перенести на бумагу то, что рисовало ей воображение. До этой самой ночи, до этой самой встречи. «Ну, отчего он такой?!» — в сердцах Вера смяла рисунок и швырнула его на пол. Только лишь она утвердилась в мыслях о нём, как о человеке недостойном, и спустя всего седмицу все её представления о нём вновь перевернулись с ног на голову. Каким непостижимым образом в одном человеке уживаются неприкрытый цинизм и благородные порывы души?

Наклонившись, Вера принялась шарить руками по полу в поисках смятого рисунка. Разгладив на столе найденный лист, она вновь всмотрелась в нарисованное лицо. Ничего необычного: тёмные глаза, чуть вьющаяся прядь, спадающая на лоб, ровные дуги бровей, нос прямой, нижняя губа чуть полнее верхней. Отчего столь обыкновенные черты не дают ей покоя? Отчего сей образ столь часто является ей в снах? Да в каких снах! При одном воспоминании о ночных видениях жаром полыхают щёки.

Вера провела кончиком пальца по нарисованным губам. Вздрогнув от тихого стука в двери, она поспешно затолкала рисунок в ящик бюро.

— Entrez! — привычно сорвалось с губ.

— Барышня, — заглянула в приоткрытую дверь Варвара, — я туточки лампу вашу принесла.

— Лампу? — нахмурилась Вера.

— Ну, фонарь, что вы на галерее позабыли, — протиснулась в дверь горничная с фонарём в руке.

— Я не была на галерее, — чувствуя, как лицо заливает краска стыда, солгала Вера.

Варвара вздохнула, неловко потопталась на месте, а потом, будто набравшись решимости, шагнула в комнату.

— Я вам вот что скажу, барышня. Дело это, конечно же, ваше. Может, и не было вас с его сиятельством на галерее, может, это я лгу, только зачем бы оно мне надобно было…