Задумавшись, она не услышала, как скрипнула, приоткрывшись, дверь, шагов за своей спиной, и только когда сильные руки обвились вокруг её талии и чуть приподняли от пола, удивлённо охнула.

— Bonjour, mon ange. (Доброе утро, ангел мой), — услышала она хрипловатый со сна шёпот.

Его дыхание согрело щеку, шевельнуло короткие кудряшки на виске. Почувствовав под ногами опору, Верочка развернулась в его объятьях.

— Ты меня напугал, Жорж, — не сдержала она ответной улыбки.

Бахметьев запустил пятерню во взъерошенные каштановые кудри, в небрежно распахнутом вороте рубахи мелькнуло золотое распятие на тонкой цепочке.

— Прости, — дёрнулся уголок рта в чуть заметной улыбке. — Ты сбежала от меня, — притворно нахмурился он.

— Не спалось, — протянула руку Вера, погладив его по щеке. — Пойду, скажу, чтобы завтрак подавали, — повернулась она, чтобы выйти.

— Я не голоден, — отозвался Бахметьев, поймав её за руку. — Хотя нет, — усмехнулся он. — Голоден. Очень голоден. Только голод мой иного рода, — шутливо прорычал он, заключая её в объятья и целуя в шею.

Вера, смеясь, оттолкнула его.

— Довольно, Жорж.

Бахметьев выглянул в окно и нахмурился, разглядев под парадным свою коляску с возницей. Стало быть, пора было ехать на службу.

— Мне пора, — поднёс он к губам её пальчики.

— Когда мы увидимся? — омрачилось лицо Веры.

— Вечером, — выходя из гостиной, обернулся Георгий.

Верочка последовала за ним, не в силах расстаться, желая ещё хоть на мгновение продлить время, проведённое с ним рядом. Она застыла посреди комнаты, наблюдая за тем, как он перед зеркалом поправляет и застёгивает на все пуговицы мундир, приглаживает растрёпанные её рукой кудри.

— До скорой встречи, — поцеловав её в щеку, Бахметьев стремительно прошёл к двери.

— Я люблю тебя, — прошептала Вера ему вслед.

Георгий обернулся на пороге. Ответное признание готово было сорваться с губ, но спохватившись, промолчал и, ни слова более не сказав, вышел за дверь.

Спустя седмицу в небольшой церквушке в Бахметьево после воскресной службы было сделано оглашение о том, что Бахметьев Георгий Алексеевич намерен обвенчаться с девицей Епифановой Олесей Андревной.

В его адрес на Литейном посыпались бесчисленные поздравления от знакомых и близких. Вся эта корреспонденция высилась горкой на столе в его кабинете, поскольку хозяин апартаментов дома появлялся весьма редко и писем, приходящих в свой адрес не читал. Олеся писала ему почти каждый день и не получая ответа на свои записки, терялась в догадках о причинах столь внезапной холодности.

Близилось начало сезона. Традиционно открытием считался большой бал в Николаевском зале Зимнего дворца. К подобному событию готовились загодя. Получить приглашение на сие мероприятие считалось неслыханной удачей для тех, кто обыкновенно не имел доступа в столь высокое собрание. Бахметьев получил своё приглашение ещё в августе. Пустив вход все свои связи, madame Епифанова умудрилась раздобыть приглашения и для своей семьи.

Олеся пожелала, чтобы её сопровождал граф Бахметьев и потому написала ему, попросив дать ответ заранее. Но оставалось всего несколько дней, а Георгий Алексеевич так и не ответил. Не зная, что ещё предпринять, она решилась написать Лидии Илларионовне.

Письмо вышло довольно пространным. Девушка, соблюдая правила хорошего тона, весьма подробно написала о своих впечатлениях, оставшихся после визита в Бахметьево, много хвалила гостеприимство графини и только в самом конце осмелилась поинтересоваться делами Георгия Алексеевича, пожаловавшись, что он не отвечает на её письма.

Прочитав письмо своей будущей belle-soeur, графиня, не мешкая собралась в Петербург. Сына на Литейном она не застала. Не явился он и ночевать, вызвав у Лидии Илларионовны подозрения определённого рода.

Расспросив прислугу, графиня пришла в состояние крайнего волнения. По всему выходило, что Жорж попросту манкировал своими обязанностями жениха и все свободное время проводил с девицей, которую содержал в Петербурге. Подобное положение вещей было просто недопустимо. Пренебрегая приличиями, Лидия Илларионовна написала сыну записку весьма грозного содержания, требуя от него явиться перед ней сейчас же, как только он получит сие послание. Отправив лакея на Фонтанку вместе с коляской и возницей, графиня вся извелась в нетерпеливом ожидании.

Вера и Георгий ужинали, когда в двери требовательно позвонили. Бросив вопросительный взгляд на Верочку, Бахметьев поднялся из-за стола.

— Я никого не жду, — пожала плечиком Вера, поднимаясь вслед за ним и откладывая салфетку.

— Вера Николавна, — постучала в двери столовой Даша, — там Георгия Алексеевича спрашивают.

— Ничего не понимаю, — нахмурился Бахметьев, гадая, кому пришло в голову искать его здесь.

На службе он ни словом не обмолвился о своём новом увлечении. Знать о том, где он находится, могли только Ляпустин, либо прислуга у него дома. В передней неловко переминаясь с ноги на ногу, его ожидал лакей.