Собака послушно потрусила в камыши, а охотники побрели вдоль берега в ожидании новой добычи. На другой раз легавой удалось поднять в воздух целую стайку перепуганных птиц. Охотники вскинули ружья, произведя три выстрела. Несколько раз Демби ныряла в озеро за добычей, вытащив из воды три птицы.

— Метко стреляете, — уже не скрывая досады, пробормотал генерал.

— Так моя только одна, — пожал плечами граф, подбирая птицу.

Лицо Андрея Павловича просветлело. И в самом деле, Бахметьев уже стрелял, значит, в ружье оставался только один патрон. Стало быть, поровну.

— Вы не только по уткам метко стреляете, — заметно повеселевшим тоном, добавил генерал.

Бахметьев нахмурился, понимая, куда клонит его спутник. Георгию Алексеевичу вовсе не хотелось начинать сей разговор, но Андрея Павловича было уже не остановить.

— Уж вы, ваше сиятельство, барышням головы кружите не менее ловко, — смеясь и подмигивая ему, заговорил Епифанов.

— Не замечал, — улыбнулся Бахметьев.

— Да будет скромничать вам, — хлопнул его по плечу Андрей Павлович. — Вон Олеся моя глаз с вас не сводит. Что ходить вокруг да около. Я вам прямо скажу: рад, очень рад буду видеть вас своим зятем.

— Мы с Олесей Андревной пока не говорили о том, — попытался уклониться от ответа Бахметьев.

— Как я скажу, так и будет, — топнул ногой Епифанов. — Отец я ей или не отец, — напустил на себя грозный вид генерал.

Бахметьев вздохнул. Епифанов ждал его ответа, и отвечать надобно было прямо. «Будь, что будет», — решился он.

— Андрей Павлович, я к вашей дочери питаю искреннюю симпатию. Иными словами, Олеся Андревна, дав согласие, стать моей женой, сделала бы меня много счастливее.

— Так за этим дело не станет, — довольно улыбнулся Епифанов. — Я рад, очень рад, — протянул ему руку генерал.

Пожав широкую ладонь Епифанова, Бахметьев подозвал Демби. Желание охотиться пропало. Побродив ещё некоторое время по берегу, охотники вернулись к тому месту, где оставили лошадей.

— Слышал я, засиделись вы в штабе, — как бы, между прочим, обронил генерал, по дороге обратно в усадьбу.

Бахметьев кивнул головой:

— Не служба, а болото какое-то, — вздохнул граф. — Да и проверки эти инспекторские — сущая скука.

— И что же повышения пока не предвидится? — поинтересовался Епифанов.

— Увы, — пожал плечами Георгий Алексеевич.

— Ну, так этому делу поспособствовать можно, — тихо заметил Андрей Павлович. — У меня ещё остались нужные связи. Я в ваши годы, уже эскадроном командовал.

Бахметьев заметно оживился. Перспектива продвинуться по службе была бы приятным дополнением к намечающейся женитьбе.

Полагая дело решённым, Андрей Павлович уже за ужином провозгласил тост за грядущее счастливое событие. Олеся наградила Бахметьева сердитым взглядом. Ей бы очень хотелось, чтобы Георгий Алексеевич объяснился с ней лично и просил бы её руки у неё, а не решал все за её спиной с папенькой. Но вскоре недовольство сошло на нет, поскольку представляя себе, что в течение сезона она предстанет в столичном свете уже как невеста графа Бахметьева, Олеся погрузилась в радужные мечты. Дату венчания пока не обговаривали, графиня намекнула, что было бы неплохо сразу после Рождественского поста сыграть свадьбу, Татьяна Михайловна поспешила с ней согласиться. В одно сошлись: оглашение следовало сделать уже сейчас.

После ужина сели играть в вист. Натали и Татьяна Михайловна составили пару против Лидии Илларионовны и Андрея Павловича. Олеся играть отказалась, а поскольку игра требовала чётного количества игроков, Бахметьев тоже не стал принимать в ней участия. Уединившись у окна гостиной с Олесей, граф покорно выслушивал претензии своей теперь уже невесты.

— Я всё же ждала, что прежде, чем решать всё с моим папенькой, вы со мной изволите поговорить, — попеняла ему девушка.

— С вашим папенькой трудно сладить, — усмехнулся Бахметьев, взяв её за руку и осторожно поглаживая тонкие пальчики. — Он у вас, Олеся Андревна натура весьма прямолинейная и ответов требует чётких и ясных на поставленные вопросы.

Олеся опустила ресницы, тонкие пальчики чуть заметно подрагивали в ладони Георгия Алексеевича.

— Это вы верно подметили, Георгий Алексеевич, — вздохнула девушка.

— Коли вас так огорчает, что я не просил вашего согласия, я могу сие исправить прямо здесь и сейчас, — опустился на одно колено Бахметьев.

— Не надобно, Жорж, — ахнула Олеся, — я не к тому говорила. Мне казалось, что столь серьёзные вопросы мы могли бы прежде между собой обговаривать.

— Олеся Андревна, — поднялся Бахметьев, усаживаясь подле генеральской дочери, — коли вы не желаете связывать со мной свою жизнь, я вас пойму и приму ваш отказ, как должное.

— Я вовсе не отказываюсь, Георгий Алексеевич, — зарделась как маков цвет Олеся. — Наперёд я желала бы, чтобы у нас с вами не было секретов друг от друга. Вот собственно и все, что я хотела вам сказать.

— Похвальное стремление, — задумчиво отозвался Бахметьев. — Постараюсь не разочаровать вас.

— Я слышала, Лидия Илларионовна говорила, вы поутру в столицу собрались, — огорчёно заметила девушка.

— Служба, — развёл руками Бахметьев. — Не огорчайтесь. Вы ведь сезон станете проводить в столице, и мы будем часто видеться с вами, — попытался утешить её граф.