– Пеппер скоро появится. Он принесет мне кинжал – и я убью Данте. А ты получишь перья и выиграешь войну. А потом я заберу тебя туда, где мы никогда не услышим слов «Хешван» или «война».

Он хотел верить в то, что говорил, но голос его предательски дрогнул.

– Пеппер обещал принести перья и кинжал в полночь на понедельник. Но что делать с заявлением Данте сегодняшним вечером? Мы не можем его остановить. Значит, Пеппер должен принести кинжал раньше. Нам нужно найти способ связаться с ним. Придется рискнуть.

Патч помолчал, потирая подбородок в задумчивости. А потом сказал:

– Пеппер все равно не сможет решить эту проблему до вечера – нам надо выпутываться самим. – Его взгляд, решительный и непреклонный, встретился с моим. – Тебе нужно перехватить инициативу, опередить Данте… надо договориться о срочной встрече с самыми влиятельными нефилимами. Еще до наступления вечера. Все ждут только твоей отмашки, чтобы броситься в наступление, начать войну – и они подумают, что это и есть твой первый шаг в этом направлении. Твое заявление обезоружит Данте. Послушать тебя придут все нефилимы, хотя бы из любопытства, в том числе и сам Данте. Там, на глазах у всех, ты дашь понять, что прекрасно знаешь о готовящемся против тебя заговоре с Данте во главе. А потом скажешь, что готова развеять все сомнения раз и навсегда. Убеди их, что действительно хочешь быть их главнокомандующим и что у тебя это получится лучше, чем у Данте. И вызови его на поединок.

Я уставилась на Патча недоверчиво и озадаченно:

– Поединок? С Данте? Но я не смогу одолеть его – он сильнее меня.

– Если мы сможем протянуть время и устроить дуэль уже после того, как вернется Пеппер, она станет не более чем детской забавой. И это поможет нам выиграть время.

– А если… если мы не сможем откладывать дуэль до его возвращения?

Патч смотрел прямо мне в глаза, но не ответил на мой вопрос.

– Нам надо действовать немедленно. Когда Данте узнает, что ты тоже собираешься о чем-то заявить сегодня вечером, он скорей всего отложит свое заявление, пока не выяснит, что именно ты задумала. Он все равно ничего не теряет. Если ты публично разоблачишь его, ему достаточно будет перевести стрелки на тебя. Поверь мне, когда ты вызовешь его на дуэль, он на радостях откроет бутылку шампанского. Он очень самонадеянный. И очень эгоистичный. Он даже мысли не допускает о том, что ты можешь победить. И он согласится на поединок, думая, что ты сама на блюдечке несешь ему победу. Обвинить тебя в измене и потом ждать, пока тянется судебный процесс и ведется поиск доказательств – или одним выстрелом убрать тебя с дороги и лишить тебя власти? Как ты думаешь, что он выберет? Да он пнет сам себя за то, что не придумал это первым.

У меня ноги подгибались, как будто все суставы стали резиновыми.

– Значит, если дуэль состоится, мы будем драться на пистолетах?

– Или на мечах. Тебе выбирать, но я бы предпочел пистолеты. Все-таки стрелять научиться легче, чем владеть мечом, – спокойно сказал Патч, словно не слыша паники в моем голосе.

Я почти сдалась.

– Данте согласится на дуэль потому, что уверен, что победит меня. Он сильнее, чем я, Патч. Кто знает, сколько «дьявольской силы» он уже употребил? Это будет неравный бой.

Патч взял мои дрожащие руки и покрыл поцелуями тыльную сторону ладоней:

– В человеческой культуре дуэли не в ходу уже несколько сотен лет, но они все еще считаются вполне нормальными среди нефилимов. В их глазах это самый простой и наиболее справедливый способ разрешить все противоречия. Данте хочет стать лидером армии нефилимов, а ты должна заставить его и всех остальных нефилимов поверить, что ты хочешь этого не меньше.

– Но почему бы мне просто не рассказать этим влиятельным нефилимам о нашем плане с перьями? – Сердце у меня замерло в надежде. – Ведь тогда им не надо будет больше ни о чем волноваться, когда они узнают, что я нашла способ выиграть эту войну и изменить устройство мира.

– Если Пеппер потерпит неудачу, они воспримут это как твою ошибку. Твой провал. Не рассчитывай на то, что тебе удастся сблизиться с ними: они будут либо чествовать тебя как спасителя с этими перьями, либо распнут тебя в случае неудачи. Пока мы не будем на сто процентов уверены в том, что Пепперу все удалось, мы не можем даже заикаться о перьях.

Я схватилась за голову:

– Я не могу этого сделать!

Патч произнес:

– Данте работает на падших ангелов. И если он получит власть, раса нефилимов окажется в таком рабстве, в каком никогда не была раньше. Я боюсь, что падшие ангелы могут использовать «дьявольскую силу» и удерживать власть над нефилимами и после того, как закончится Хешван.

Я грустно покачала головой:

– Слишком много поставлено на карту. А что, если я проиграю?

А так и будет, вне всякого сомнения.

– Есть ведь еще кое-что, Нора. Твоя клятва Хэнку.

У меня в груди словно вдруг заворочался огромный кусок льда.

Я снова вспомнила каждое слово, которое сказала Хэнку Миллару в ту ночь, когда он заставил меня стать его преемницей. «Я стану во главе твоей армии. А если я нарушу это обещание – я отдаю себе отчет, что моей маме и мне придется умереть». Это не оставляло мне никакого выбора. Если я хочу быть на земле с Патчем и спасти жизнь своей матери – я должна во что бы то ни стало удержать свой пост главы нефилимской армии. Я не могла позволить Данте отобрать его у меня.

– Дуэль – это довольно редкое шоу, тем более между такими высокопоставленными нефилимами, как ты и Данте, и такое событие никто не захочет пропустить, – проговорил Патч. – Я надеюсь на лучшее: на то, что нам удастся протянуть время и что Пеппер все сделает как надо, но в то же время я думаю, что нам надо подготовиться и к худшему. Дуэль может стать твоим единственным выходом.

– И насколько велика аудитория, о которой мы говорим?

Взгляд Патча был холоден и решителен. Но на секунду мне показалось, что в глубине его черных глаз промелькнуло что-то вроде сочувствия ко мне.