– Привет, Митч, - Кирилл улыбнулся другу. - Зашел позлорадствовать или помочь?

– Щас! Уборок я еще в вашем офисе не делал! Вообще-то, Кирилл, у нас здесь через три минуты совещание трех групп намечено. Вот-вот Алик с ребятами подойдут. Да-а... тяжелый случай.

– Я сейчас все приберу, - Джейн, закусив нижнюю губу, с удвоенной силой принялась за уборку.

– Брось, Сара, тебе отпуска не хватит, чтобы тут прибраться. Ладно, Ник, некогда. Время поджимает. Через пять минут встречаемся у меня. Я перезвоню Алику, - он неодобрительно покачал головой и пошел к своему офису, бормоча себе что-то под нос о комке неприятностей в юбке.

Не очень радостные предчувствия руководителя тринадцатой группы не подвели. С самого начала операции буквально все пошло вразрез с намеченными планами. Сперва, перед стартом групп, выяснилось, что Егор чем-то сильно отравился и лететь не в состоянии. Появившись на взлетно-посадочной полосе с нездоровым зеленоватым оттенком кожи на лице, он виновато извинялся и качался от малейшего ветра во все стороны. То, что он сегодня не боец - поняли все. А на замену ему из техников никого и нет. Решили лететь в составе одиннадцати человек. Но на этом злоключения только начались.

С космолетной площадки планеты, куда их секретно доставил космический корабль КСД, на военную базу МАКа агенты отправились на вертолете. Однако погодные условия не позволили им лететь намеченным курсом. Они отклонились. И все бы ничего, но их машина вдруг попала под обстрельный огонь. Пилот был ранен. Вести вертолет он, конечно, уже не мог, пришлось справляться самим. Да и то Ник с Кириллом не упустили возможности поиздеваться над напарницей. «Помогай, - говорят, - Сара, вертушку вести, а то разобьемся».

«Нашли время для шуток. Девчонка и так, наверно, страху натерпелась. Первое крещение, как-никак, - подумал Митч, - хотя надо отдать Саре должное. Она пусть и болтала вертолет, как во время шторма, но под чутким руководством Ника все же справилась».

Так как сели не в назначенном месте, пришлось идти долго пешком, брать с собой раненого пилота. Выбились по времени из графика. А международные наблюдатели, непоколебимо уверенные в своей значимости, совершили большую ошибку: не дождавшись группы сопровождения от КСД, они покинули территорию базы самостоятельно и тут же попали под шквальный огонь неизвестных лиц. Потеряли несколько человек и часть груза. Группа Митча успела вытащить из-под огня лишь троих человек - двух мужчин и одну женщину. О том, чтобы вернуться с ними на военную базу и получить доступ к компьютерам МАКа, речи даже не шло. Им бы сейчас вообще выбраться с этой планеты. А это тоже теперь проблема. До космолетной площадки далеко, вертолет разбит, а сидеть в лесу под огнем неприятеля в ожидании помощи - бесперспективно.

Митч уже третий раз собрал на мини-совещание своих друзей - Ника и Алика. Договорились новую вертушку не ждать, идти составом пятнадцати человек прямиком через леса к космолетной площадке. Пусть по времени это много займет, но всё быть в движении и вне досягаемости огня. Так и решили. А решив, приступили к делу. Отряд углубился в заросли. И все бы хорошо, если бы не обстрелы с воздуха. Ни секунды отдыха и покоя. Только пройдут поляну или болотце, как - бабах, и вместо них глубокая воронка от взрыва.

Командир с тревогой смотрел на группу. Бешеный темп передвижения по пересеченной местности выдерживают все, кроме раненого пилота и международных наблюдателей. Люди выбились из сил, а еще идти и идти. Точнее - бежать с тяжелым грузом на плечах. И местность становится прозрачной с воздуха, и начались крутые восхождения в горы и не менее опасные спуски. На одном из таких восхождений сразу двое наблюдателей, мужчина и женщина, опустились на землю, отказываясь идти дальше. Никакие уговоры не помогали.

Разозленный такой несговорчивостью, Митч отошел немного от них на край горного плато и остановился в раздумье, оценивая обстановку. Ник с тревогой подошел к Митчу.

– Митч, мы их совсем загнали. Нужен отдых.

– Вижу, Ник, но здесь негде. Пусть терпят. За этим перевалом отдохнем, там недалеко останется, пару часов. В лесу нас не углядят с воздуха, а здесь нельзя останавливаться. Надо идти, Ник. Пусть медленно, но идти.

– Это, конечно, так, Митч. Но они ведь не военные, им-то ты это как объяснишь?

– Кхе-кхе, товарищ майор, разрешите обратиться, - Джейн застыла немного поодаль от своих грозных начальников.

Митч резко обернулся в ее сторону:

– Чего тебе, Сара?

– Нам нельзя задерживаться. Я понимаю, что наблюдатели устали, но надо их как-то уговорить. Здесь нельзя останавливаться. Есть такая мудрость: не хочешь быть найденным - не сиди на одном месте. Нас сейчас снова будут обстреливать.

– Скажите пожалуйста, какая проницательность! Откуда информация? Разведка донесла?