Призванный встал. Широкие длинные рукава прикрывали сцепленные над животом пальцы. Ниспадающие до плеч седые волосы, невзирая на дующий ветерок, лежали, не шелохнувшись, волосок к волоску. Лицо, будто высечено из камня. Но, когда Кагар-Радшу заговорил, в его голосе послышалась горечь.

— Вижу, мы потеряли еще одного ученика. Прискорбно. Но, невзирая на это, должен отметить, что с заданием вы справились. Не сразу, грубо, расходуя чрезмерно силу. Однако сообразили, что ваш успех в сплоченности. Умение взаимодействовать — необходимое качество в нашем деле. Никакое проворство и умение сражаться не заменят надежного товарища за плечом. Сейчас отдыхайте. Скоро вас ждет заключительное, самое сложное задание, которое и определит, кто станет Привратником Смерти.

Ученики переглянулись. Если уж Призванный назвал задание сложным, то впору молиться Незыблемой. В селение никто не пошел, отдых обещал быть коротким. Разбредясь, кто куда, они повалились на землю, приходя в себя после испытания. Воронята раздали по лепешке с куском сыра и вяленого мяса. Порции жалкие, едва-едва притушить голод, но есть особо никому не хотелось. Отдышаться бы сначала.

Приглядев укромное местечко в углублении горы, Ная уселась там, отгородившись ото всех стеной. Вытянула ноги, прислонилась спиной к холодному камню, прикрыла глаза. Тело колотило от слабости. Слегка кружилась голова. Ненормальная. Едва не иссушила себя до капли. И как хватило сил сдерживать огонь до верхней ступени? А еще предстоит последнее испытание. По словам Призванного — нелегкое. Но в таком состоянии ей ни за что его не пройти. Так. Медленно. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Она безмятежна и легка как перышко в океане Незыблемой. Память услужливо подсовывает воспоминание о перекатывающихся волнах силы. Ная вновь плещется в них. Серебристые струи омывают от макушки до пальцев ног, бегут по венам, прогоняя усталость и наполняя бодростью. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Послышались тихие шаги. Кто-то опустился рядом на землю, ткнул легонько в бок. Как не вовремя. Сейчас бы одной побыть. И кого темные принесли на ее голову?

— Спишь? — раздался голос Тэзира.

Ну, кто ж еще, как не он. Неужели донимать больше некого?

— Чего тебе? — обратила она на него неприветливый взгляд.

Но такого смутить — надо еще поискать грубое словцо.

— Извиниться пришел…за Карей. Не следовало винить тебя… — глухим голосом произнес он, приведя Наю в замешательство. Что это на балагура нашло? Каяться начал. Вот уж от кого не ожидала.

— Я не успела бы ей помочь. Было слишком поздно.

— Сейчас понимаю. Тогда зол был… — желваки дернулись на скулах Тэзира. — Ненавижу чувствовать себя беспомощным.

— А кто любит? Но порой не все в наших силах, — она подняла взгляд к небу. Над головой сверкала щедрая россыпь звезд, равнодушных к людским победам и поражениям. Когда-то ей хотелось быть одной из них.

— Смотрю, тебя еще трясет после скалы, — ладонь Тэзира легла ей на колено, поползла вверх. — Если честно, меня тоже немного знобит после испытания, — он наклонился к ней, горячее дыхание обожгло висок. — Не хочешь уединиться и снять напряжение? Говорят, помогает.

Нет, ну что за человек?! Мгновение назад едва ли душу не раскрывал: винился, со скорбью говорил об Карей. И вот опять его несет по бездорожью. Шалопутный, да и только.

Ная красноречиво потянула из ножен одну из «Сестренок».

— Понял. Отваливаю, — выставил парень примирительно перед собой ладони. — Но если передумаешь, я рядом, — Тезир хохотнул, отскочил в сторону, заметив, как она схватила в шутливой угрозе камень. — Знаешь, а мне понравилось сражаться с тобой бок о бок. Может, и дальше поработаем в паре?

— Забудь, — отрезала девушка.

— Ну, не стоит утверждать столь категорично, — осклабился он. — А вдруг тебе понравится. И не только работать… — ловко увернулся от брошенного камня, чмокнул, изобразив поцелуй. Шут, да и только.

— Тэзир, — окликнула его Ная. Он обернулся с надеждой. — Ты замечательно командовал сегодня. Мы бы погибли, не собери ты нас в кучу.

— Спасибо хоть на этом, — произнес балагур разочаровано. Он ждал от нее совсем других слов. Но все мы ждем иного: от жизни, друзей, возлюбленных.

Едва Ная прикрыла глаза после его ухода, как опять послышались чьи-то шаги. Издеваются они что ли. И чего всех тянет поговорить с ней именно сейчас?

— Спишь? — прозвучал тот же вопрос.

— Пытаюсь, — буркнула она недовольно, не раскрывая век.

— Ой, извини, — пискнула Мышка, порываясь уйти.

— Сиди уж, — ухватила ее за руку Ная. — Давай, говори, зачем пришла.

— Сама не знаю, просто волнуюсь. Тревожно на сердце, — девушка нервно переплела пальцы.

Тоже мне, нашли наперсника, души им облегчать и напряжение снимать. Прогнать бы, сказать, что самой муторно, а они еще лезут со своими разговорами. А как прогнать, когда человеку скоро через границу смерти проходить? И, может, от сказанного тобой слова зависит, вернется он оттуда или нет.

Ная накрыла ладонью сплетенные пальцы Саи.

— Волнуйся, тревожься, только голову не теряй как Карей.

— Жалко ее, правда? Такая страшная смерть.

— Смерть в любом виде страшна. А Карей мне не жалко. Она потерпела небольшое поражение и тут же сломалась, забыла все, чему учили, с кем готовили сражаться. Чего она ждала? Что путь будет усыпан цветами, а существа хаоса от одного движения пальцев покорно склонятся перед ней? Это в сказках все красиво. А на деле, чтобы выжить, придется забыть о жалости и боли, стать сродни тем злобным, коварным тварям, которые пытаются прорваться в наш мир. В сущности, мы мало отличаемся от них, только вынуждены умирать каждый раз заново, перешагивая грань. И, чтобы вернуться назад, должны сохранять ум холодным и трезвым и ни в коем случае не паниковать. Незыблемая оплошности не прощает.