– Нет, нет, пожалуй, не стоит, - быстро проговорила Тай.
– Должно быть, они уже далеко.

– Но как же...Там есть что-то, о чем вы не хотите заявлять?
– догадался молодой человек, на ходу наклоняясь и вглядываясь в лицо девушки с высоты своего роста.

– Да, - призналась Тай.
– Не подумайте, ничего незаконного...но...

Доф махнул рукой.

– Нет нужды оправдываться. Я вам верю. Человек, так любящий поэзию, не может быть плохим.

– Я вам очень благодарна, - пробормотала Тай.
– Такой позор. Вы оплатили ужин, моё проживание и еще тот кувшин, что...ораты украли из комнаты.

– Я был счастлив вас отблагодарить. И все же, какое счастье, что воровки не взяли ваши книги!
– с жаром произнес молодой человек.

Несмотря на уныние, Тай рассмеялась. Адмана Ларда литература интересовала больше денег.

– Ну вот, мы пришли, - молодой человек остановился у ступенек двухэтажного здания, украшенного лепниной и изящными коваными балкончиками.

Они поднялись к двери, адман взялся за ручку и обернулся к Тай.

– Я хочу вас предупредить. Девушка...моя сестра, в комнате, соседней с вашей, нездорова. Поверьте, это не заразно, просто упадок сил и слабость. Мы побывали у всех столичных врачей, но никто так и не смог ничего сказать определенно. Она с каждым днем все больше теряет силы, - Доф провел рукой по лицу, словно стряхивая невидимую паутину.
– С ней будет сиделка, вам не о чем беспокоиться. Еду я покупаю в корчме или готовлю сам. Признаться, я не лучший повар. Алота смеется надо мной. Ну, вы не передумали селиться у нас?

– Вы мой благодетель, - со всей серьезностью проговорила Тай.
– Я буду помогать вам, чем смогу.

Доф улыбнулся.

– Места много, дома я бываю редко - лекарства и осмотры поглощают большую часть моего заработка, и я стараюсь браться за все, где пригодятся мои умения, - продолжил молодой человек уже на лестнице.
– Алота все время пытается уговорить меня найти жилье подешевле, но я хочу, чтобы ей было удобно. В комнатах много света, неподалеку есть лавка лекаря, внизу проживает очень почтенная семья, приходящая прислуга очень уважительна. Пока у меня есть силы, буду работать. Ну, проходите. Позвольте представить вам орату Алоту из рода Столи.

Невысокая девушка, встав с кресла, приветствовала гостью в полутьме гостиной. Тай присела в реверансе. Доф раздвинул шторы, пустив в комнату солнечный свет, и Тайила с трудом сдержалась, чтобы не вскрикнуть при взгляде на сестру молодого человека. Алота умирала. Откуда Тай это знала, она сама не могла сказать: после пребывания на Той Стороне девушка иногда могла уловить тот отпечаток, который накладывает на приглянувшихся ей людей смерть.

До болезни Алота, должно быть, была очень привлекательна: миниатюрная, курносенькая, с ямочками на щеках и выразительными светлыми глазами. Когда она улыбалась, крупные зубы не умаляли, а лишь добавляли очарованья. Но теперь зубки ораты пожелтели, губы спеклись и глаза потонули в коричневых припухлостях.

– Это та самая девушка, дорогой брат?
– спросила Алота тихим голоском.
– Вы необыкновенно милы, ората Ном. Рада, что теперь у меня будет компания. Правда, я сплю большую часть дня, и оживленное общение дается мне с трудом, но с вашим появлением, я уверена, мне станет гораздо лучше.

– Я тоже на это надеюсь, - с улыбкой сказала Тай, стараясь не показывать, как тяжело ей смотреть на умирающую.

– Доф, покажи гостье комнату, - обратилась Алота к брату.
– Вы уже распорядились о вещах?

– Да, у меня их не так много, большей частью...

– ...книги, - договорила за нее девушка и мелодично засмеялась.
– Вам не будет скучно в нашем доме, у Дофа хорошая библиотека.

Алота вдруг схватилась за грудь, склонила голову и покачнулась. Адман Лард бросился к сестре с жалобным вскриком.

****

– Она спит, - успокоила Тайила Дофа, притворив за собой дверь в комнату больной.

Молодой человек сидел на кушетке, нервно сжимая и разжимая пальцы. Только что ушел врач. Алота заснула, напившись отвара. Засыпая, она продолжала улыбаться Тайиле нежной, виноватой улыбкой.

Тай нашла кухню, пустую и холодную, смогла растопить печь и приготовить чай.

– Она ведь вам не сестра, - сказала Тай, разливая чай в гостиной.

Адман Лард приподнял голову.

– Как вы догадались?

– Видела, как вы на нее смотрите. Да и имена рода у вас разные.

Молодой человек усмехнулся.

– Так заметно? Нет, она мне не сестра, - Доф помолчал.
– Она невеста моего брата. Хотя теперь уже и не знаю, невеста ли.

Тай сложила руки на коленях, внимательно слушая.

– Мы родом из одного селения. Мать Алоты жила по соседству. В детстве мы всегда играли вместе. Лихорадка унесла наши семьи, но нам повезло. Тогдашний управитель, тоже потерявший всю семью из-за болезни, принял нас под свою опеку. Он дал нам образование. Роф очень умен и надежен. Он стал преемником нашего опекуна на посту управителя. Алоте нашлась работа в Коксеафе, она должна была дослужиться до управляющей лавкой. Я ничем не хотел заниматься, кроме литературы, и брат отпустил меня в столицу. Алота и Роф должны были пожениться в это Равноденствие. В начале зимы я получил письмо от Алоты, в нем она сообщила, что заболела, и что ее уволили из лавки. Я забрал ее сюда, написал брату, но вот уже три четверти сезона от него нет ответа. Я не могу сейчас покинуть Патчал и поехать к нему, но я знаю, что что-то случилось, Роф не мог просто бросить ее, не мог!