– Это долгая история, - бросил тер Одаст.

– Ну, вы даете, - выдохнул опешивший эльф.

– Сами в шоке, - ответила я.

– Так что с помолвкой?

– Две недели, - вынес вердикт Вэлиан. – Через две недели вы поймете, что не сошлись характерами или что-то в этом роде.

Рон молча кивнул и мне показалось, что в его глазах я увидела грусть.

– Идемте, гости ждут. Уже поползли сплетни, - встрепенулся принц.

– Идите вдвоем. Пусть все думают, что вы жених и невеста. А я подойду позже.

Я бросила на Вэлиана виноватый взгляд и направилась к Рону.

– Жаль, что все это оказалось такой слишком короткой сказкой, - произнес эльф, когда мы отошли от кабинета на достаточное расстояние.

– О чем ты? – не поняла я.

– Когда я услышал, как твой дядя объявляет о нашей помолвке, то, конечно, очень удивился, но потом обрадовался. В тот момент я даже не подумал о Вэлиане.

– Почему ты обрадовался? – нахмурилась я.

– Потому что для меня быть твоим мужем – это было бы наивысшим счастьем, Ириэн. Солиаль, - Рон тепло мне улыбнулся, но в глазах его застыла тоска. А я онемела.

– Рон, я… - попыталась я хоть что-нибудь сказать, но все мысли разбежались в неизвестном направлении.

– Ничего не говори. Просто знай, что у тебя есть тот, к кому ты всегда можешь прийти за помощью или… просто прийти.

– Спасибо, Рон, я не знала.

– Все в порядке. Я рад за вас с Вэлианом. Это правда.

Оставшийся путь до зала мы прошли молча.

Последующие две недели мы с Роном активно изображали жениха и невесту. Мы вместе посещали различные светские мероприятия, появлялись под руку в общественных местах и для версии, придуманной для всех, готовились к свадьбе. Но это было днем.

Ночью же я отбрасывала маску и наслаждалась обществом единственного любимого мужчины – Вэлиана. Я старалась не думать о том, что будет через девять месяцев. И у меня, вроде, даже получалось.

Помимо поддержания легенды о своей помолвке с эльфийским принцем, днем я также осваивала государственное право и ведение императорской казны. При этом всплыло немало фактов хищения и неправомерного использования денежных средств, за что казначей отправился в тюрьму. Правда, сначала его пришлось хорошенько поискать, так как, почуяв недоброе, он бросился в бега.

Дядя вел себя на удивление тихо, все чаще беря меня на Совет Лордов и рассмотрение жалоб. Я часто ловила на себе его задумчивый взгляд. Я видела, что он хотел о чем-то меня спросить, но не решался. А сама я не горела желанием начинать разговор.

С Ратвирдом наши отношения не заладились сразу. Он постоянно норовил меня оскорбить, унизить и показать, какая я недалекая. Но я в долгу не оставалась, параллельно пытаясь отыскать причины для его изгнания из дворца.

Ледяные затаились. Ни нападений, ни писем с угрозами или ультиматумами. Ничего о них не было слышно с момента бала. Испугались? Смирились? Сомневаюсь. Готовят очередную гадость? Вот это скорее всего.

С Фарией мы поговорили в вечер бала. Она долго возмущалась и даже собиралась меня поколотить, но, к счастью, ее остановило то, что я была беременна. В общем, мы решили наши с ней разногласия и снова стали подругами. Кстати, она сообщила мне, что собирается тайно выйти замуж за Дона. Надеюсь, у них все получится.

Мои родители отказались жить во дворце и предпочли вернуться к себе, хотя я настаивала на том, чтобы купить для них дом где-нибудь в столице, но они остались непреклонны. Я видела, как переживала за меня мама и боялась, что я могу зазнаться и отказаться от них. Пришлось серьезно поговорить с ней. Они сделали для меня слишком многое и, несмотря на то, что являлись для меня приемными родителями, любила я их нисколько не меньше родных.

– Завтра вам с Роном предстоит объявить о разрыве помолвки, - произнес Вэлиан, когда мы сидели, обнявшись, у камина в его доме в Градене.

– Знаю, - с грустью выдохнула я.

– Не хочешь?

– Ты знал, что Рон… любит меня? – я подняла глаза на мага.

– Догадывался, - честно признался он. – Он сказал тебе об этом?

– Да, - кивнула я и теснее прижалась к мужчине. – На балу. Я даже не предполагала. Я считала его просто другом.

– Я думаю, он справится.

Я ничего не ответила и лишь могла догадываться, какую боль сейчас испытывал Рон.

– Пора назначить дату свадьбы, - неожиданно произнес Вэлиан.

– Вэлиан, может, не стоит, - я опустила голову, не желая встречаться с ним взглядом.

– Почему? – напрягся он.

– Я ведь все равно…

– Ириэн, прекрати, - рявкнул маг так, что я вздрогнула. – Прости. Я не хочу ничего об этом слышать. Ты выживешь. И не смей думать иначе.

И снова я не захотела отвечать. Пусть Вэлиан верит, что я отбросила все страхи и мысли о смерти. Но я-то знаю, что жить мне осталось всего несколько месяцев.