– Вэлиан, - позвала я его спустя пару часов нашей скачки. Он повернул ко мне голову и вопросительно уставился. – Где мы остановимся?

– Если будем двигаться в таком же темпе, то часа через четыре прибудем в деревню Щанки, - ответил маг, снова отвернувшись.

– Щанки? – удивилась я. – Какое странное название. Откуда оно?

Честно говоря, плевать я хотела и на название и на его происхождение. Мне просто надоело молчать.

– Не знаю, - пожал он плечами, продолжая смотреть исключительно на дорогу. – Я этим никогда не интересовался.

– Ты уже бывал там?

– Да, когда-то давно.

– Она большая?

Тер Одаст бросил на меня короткий взгляд.

– Раньше была не особо большой, - снова отвернулся он. – И вряд ли стала больше с тех пор.

– Почему? – а вот это мне было, действительно, интересно.

– В последнее время деревням приходится не сладко. Налоги растут с каждым годом. Авиду необходимы средства, чтобы содержать весь двор. Вот и выжимает их из крестьян.

Я стиснула зубы.

– Но ведь они тоже не вечны, - возмутилась я. – Они разоряются. Я видела это в нескольких деревнях.

– Думаешь, Авиду есть до этого дело? – усмехнулся Вэлиан. – Все крестьяне не обеднеют, а оставшихся он будет продолжать доить.

– Как так можно?! – воскликнула я.

– Можно, Ириэн, ты же видишь.

– Но почему молчат люди?

– А что они могут? Вооружиться лопатами и прийти ко дворцу?

– Не знаю, - сдалась я. – Но не молчать!

Маг одарил меня насмешливым взглядом и снова отвернулся. Между нами опять повисла тишина. Да мне после услышанного и не хотелось разговаривать. Я осмысливала полученную ситуацию. Мне было жаль людей, но пока я не стану императрицей, я ничего не смогу для них сделать. Значит, надо поторопиться и, во что бы то ни стало, отвоевать трон у Авида. Потом империю у драконов. И только после этого снизить налоги и помочь крестьянам. Планов громадье. Осталось дело за малым – воплотить их в жизнь.

Мы только один раз остановились на привал в редком леске, перекусили наскоро и поскакали дальше. Как и обещал Вэлиан, через несколько часов, когда солнце уже медленно клонилось к закату, мы въехали в деревню под необычным названием Щанки. Выглядела она уныло. Старые покосившиеся дома, многие из которых были заброшены, с пустыми глазницами окон и провалившимися крышами. Да и те, в которых еще чувствовалась жизнь, дышали на ладан. Мне стало как-то не по себе, будто на кладбище въехали.

– Ты уверен, что здесь есть постоялый двор? – я изумленно глядела по сторонам, пока мы неспешно двигались по одной из улиц.

– Раньше был, - вздохнул тер Одаст. – А сейчас сомневаюсь.

– Что здесь произошло? Куда все делись?

– Думаю, это как раз то, о чем я тебе говорил.

– И куда делись все эти люди? Они ведь куда-то ушли.

Маг бросил на меня непонятный взгляд, но промолчал. Я поежилась. Стало очень грустно и тоскливо.

Мы проехали всю деревню. На постоялый двор не было даже намека. Уже темнело.

– Что будем делать? – спросила я у Вэлиана, когда мы остановились в центре последней улицы.

– Будем искать ночлег.

– Где?

– Постучимся в первую попавшуюся дверь и спросим, у кого можно остановиться на ночь, - пожал он плечами и слез с коня. Когда он повернулся ко мне, то узнать его уже было невозможно. Волосы мага посветлели и стали длиннее, выбиваясь из-под капюшона. Лицо было покрыто легкой щетиной. Нос стал больше, а глаза оказались посажены глубже. Я вздрогнула.

– Нравлюсь? – широко улыбнулся он.

– Неожиданно, - протянула я.

– Давай, одевай морок и пойдем проситься переночевать, - велел мне Вэлиан.

Я тоже спешилась и натянула на себя уже знакомый образ Крисы, в котором работала в одной из таверн во время своего побега. Взглянула на мага, требуя оценки. Он ухмыльнулся.

– Похвально. Простая деревенская девка.

– Вот только поверят ли нам, что мы брат и сестра? – я вскинула одну бровь.

– А почему нет? Идем.

Тер Одаст направился к ближайшей обветшалой калитке, ведя под уздцы своего коня. Я медленно двинулась за ним.

Нам долго не открывали. Я уже решила, что придется идти в другой дом, когда дверь, наконец, со скрипом приотворилась и в образовавшуюся щель высунулся старый сморщенный нос.

– Чаво надобно? – раздался скрипучий голос.

– Добрый вечер, - радостно поздоровался Вэлиан.

– Ну, добрый, - недружелюбно ответили из-за двери.

– Не подскажете, мамаш, у кого тут можно переночевать?

– А ты хто такой будешь?

– Ирилл я, - нисколько не оскорбившись, ответил маг. – Вот с сестрой путешествуем. К жениху везу ее, сыну друга отца.

Дверь приоткрылась чуть шире и меня окинули изучающим взглядом.

– Здравствуйте, - тихо поздоровалась я, опустив глаза.