– Скорее всего, ты его действительно чувствуешь, – кряхтя, подтвердила Салли, забираясь на скалу. – Система фильтрации не справляется и не может отчистить воздух.

– Тем более, – уныло согласился Роджер. – Патрульные еще эти хитрожопые. Встали по сухим местам, типа, самые опытные будут нести наблюдение и охранять, а работают, типа, пусть стажеры. Остальные курсанты проходят полноценную стажировку. Как нормальные люди ездят на гравициклах, патрулируют, может, даже тварей убивают. А мы лазим тут, в этих проклятых пещерах, по уши в слизи, в червях и… фууу… вообще непонятно, что за гадость.

В ладонях у Роджера был сгусток слизи, который принимал различные формы и старался заползти вверх по руке. От вида ползущей по его руке слизи Роджера чуть не вырвало.

– Беее, – скорчил он гримасу. – Ну и пакость.

Оторвав слизь от рукава, он замахнулся, чтобы запустить ее подальше. Чтоб даже рядом не было этой гадости и мысли о ней. Куда-нибудь вниз с обрыва, который проходил в трех шагах от их тропы.

И только он размахнулся, как услышал отчаянный крик профессора Лоббитса.

– Сто-о-ой! – орал он. – Куда? Стой! Идиот проклятый! Ты чего творишь? Не вздумай выкидывать! Не трогай это!

Лоббитс орал и упорно пробирался через пещеру. При этом он так торопился, что по пути два раза поскользнулся и грохнулся в лужу грязи.

Тем не менее, подскочив к Роджеру, он проворно достал из-за спины контейнер и протянул его вперед.

– Клади сюда, – скомандовал он, указывая на движущуюся слизь.

Роджер с удовольствием подчинился.

– Замечательный образец, – залопотал Лоббитс, пытаясь вытереть грязь с прозрачного забрала шлема. – Большущий, просто огромный. Такого большого я еще не видел.

К возбужденному Лоббитсу подошел Омар. Поводил каким-то прибором вокруг контейнера и в стороне от него. Удовлетворенно кивнул и сказал профессору:

– Это то, что мы искали. Больше здесь ничего нет.

– Это? – подошла посмотреть заинтригованная Салли на существо в контейнере. – Мы это искали в куче непонятно чего целых шесть дней.

– Тоже мне, искали они, – забрюзжал Лоббитс. – Вы не искали, а просто шлялись тут без дела, под предлогом, что нас надо охранять. Это мы искали, а вы бездельники…

– Ээээ, профессор? – прервал его гневную речь Роджер. – Но нашел то это я.

– Ааа, – махнул на него Лоббитс. – Где этот бездельник, командир отряда. Скажите кто-нибудь ему, что можно сворачиваться и ехать под купол. Надоело мне уже в этом скафандре таскаться.

– Круто! – толкнула Салли Роджера. – Наконец-то завтрашнее патрулирование у нас будет не в куче навоза.

– Будем надеяться, – кивнул Роджер.

– А что это, профессор? – побежала Салли за Лоббитсом. – Какая-то особенная тварь?

– Какая же это тварь, – фыркнул Лоббитс. – Все твари, как ни крути, являются жизненными формами. По Земной квалификации их можно отнести одновременно к рептилиям, насекомым и млекопитающим. А это, – Лоббитс поднял контейнер. – Скорее минерал, чем жизненная форма.

– Минерал? – переспросила Салли. – Но он же движется. Он же пытался залезть Роджеру на плечо.

– Да-да! – поддакивал Роджер. – Еще как пытался. Еле оторвал.

– Ничего он не пытался! – раздраженно возразил Лоббитс. – Он и думать то не может, у него нет разума. Это просто материя, которая улавливает эмоции находящихся по близости живых существ и в зависимости от них изменяет свою форму.

– Профессор, но оно ползло по мне, – не унимался Роджер. – Как слизняк.

– Ползло, говоришь, – хитро улыбнулся Лоббитс. – А куда оно ползло?

– Вверх по руке. Вот сюда к горлу, – сказал Роджер, показывая на свою шею.

– К горлу, говоришь, – кивнул Лоббитс. – А о чем ты в это время думал? Разве не о том, что ты лазишь по горло в грязи?

Роджер встал с открытым ртом.

– О том, – подтвердил он после длительной паузы.

– Это что же получается? – снова вступила в разговор Салли. – Этот, как вы говорите, минерал, прочитал мысли Роджера и стал их воплощать?

– Ух ты! – Лоббитс посмотрел пренебрежительно. – Сама догадалась или подсказал кто?

– И зачем вам этот минерал? – продолжала Салли, не обращая внимания на подначки.

– Как зачем? – искренне удивился Лоббитс. – Изучать. Это уникальный материал, входящий в связь с биополем живых существ. У меня есть предположение, что Дикобраз не был выращен таким, каким он был, а скорее всего, он как-то вступил во взаимосвязь с большим количеством этого минерала. Так что, этот материал являлся частью Дикобраза, а теперь и Джона.