– Ты опять прав, – кивнул старейшина. – Но это еще сильнее усложняет задачу. Совету нужен повод. Старейшины должны поверить, что шанс победить есть. Но как их заставить в это поверить?

– Надави на них своим авторитетом, – предложил Сергей.

– Авторитетом, ха, – усмехнулся старейшина. – Мне шестьдесят два года, а им всем еще нет пятидесяти. Да, я единственный старейшина, исполняющий свои обязанности со дня образования касты, и у меня есть определенный авторитет. Но и они не мальчики. На слово они мне не поверят. А я никогда не был силен в умении плести интриги. Были у нас такие спецы, да все кончились.

– А вот, – начал старейшина после паузы. – Алиса и другие говорили, что ты приказал тварям отступить, и они отступили. Ты можешь им приказывать?

– Немного могу, – признался Сергей. – Причем с шестыми проще. Если рядом не будет погонщика я смогу полностью перехватить управление. А вот с дикими другая история. Они одичали, утратили способность подчиняться. Я могу принудить к подчинению одного – двух. Если ненадолго, то может даже небольшую стаю, но их мысли хаотичны, инстинкты непредсказуемы, в любой момент они смогут сорваться и напасть на меня самого. Даже погонщики не могут с ними совладать, у меня даже лучше получалось, чем у них. Использовать это в бою мы не сможем. Там я смог отогнать стаю только потому, что убил их вожака. Они были растеряны и подчинились. Вернее даже не подчинились, а… я не знаю, как это назвать. Ну… в общем… не важно, – махнул рукой Сергей.

– Старейшина, быстрее, – выскочил из землянки совсем молодой парнишка, который был в группе сопровождения. – Там… это… Амбал… это… того… ну…

– Чего? – рявкнул старейшина. – Говори нормально, не тараторь.

– Пойдемте, быстрее. Лучше сами посмотрите, – только и смог вымолвить мальчишка и побежал обратно.

Старейшина нехотя встал. Засунул в карман недоделанную деревянную фигурку, которая, как успел заметить Сергей, походила на Хоуп, и направился в землянку. Заинтригованный Сергей пошел за ним.

– Сюда! Сюда! – Вел их парнишка за собой по направлению в операционную, которая была превращена в лабораторию.

Сергей напугался, там была Алиса, вдруг с ней что-то случилось, и ускорил ход, обогнав старейшину. Старейшина ускорился вслед за ним. Так они и вскочили в лабораторию. Алиса стояла около стола с препарированным халифом и куда-то завороженно смотрела. И Сергей, и старейшина в первую очередь обратили внимание на нее и, убедившись, что с ней все в порядке, сразу расслабились.

– Чего суету-то поднял? – разозлился старейшина на мальчишку.

– Дак, это, – недоуменно ответил пацан, – вот, – и указал в дальний угол комнаты.

А там, в углу, стояла незамеченная ими впопыхах фигура. Она очень походила на погонщика в броне, но была меньше ростом. Присмотревшись, Сергей понял, что это трофейная броня, надетая на человека.

– Амбал вот нацепил, – сказал пацан, – а снять не может.

Броня халифов была как скелет. На груди и спине были местами сплошные, а местами решетчатые пластины, от которых вдоль рук шли две тонкие спицы, повторяющие изгибы тела и оканчивающиеся у кисти, а вниз, в форме прямой юбки, почти до земли спускались еще восемь таких же спицы. На одном плече сзади крепилась массивная плазменная ракетница, а на втором скорострельная штурмовая винтовка. На тело Амбала броня села четко по фигуре. И это было странно. Даже учитывая его крупные габариты, она должна была быть как минимум на полметра больше. Эта особенность подчеркивалась тем, что наплечное вооружение не уменьшилось в габаритах и выглядело неестественно крупным.

– Броня была больше, – заметил вслух Сергей.

– Да была, – услышал он слабый голос Амбала. – Я дурачился, влез в нее, а она меня зажала. И в спину что-то воткнулось. Сначала была боль, а сейчас не чувствую ничего. Я ничем пошевелить не могу, даже пальцем.

– Ты идиот! – заорал на него старейшина. – Что ты наделал. Ты знаешь, каким трудом мы ее достали. Если ты думаешь, что мы ее будем резать, чтобы тебя высвободить, то ты крупно ошибаешься. Я скорее тебя, идиота, на куски разрежу.

– Стой! Стой! – потянул Сергей за руку старейшину. – Подожди, давай подумаем. Алис, что ты там говорила, про то, что халиф соединяется с броней.

– В броне есть шип, типа штекера, который входит вот сюда, – ответила Алиса и показала на отверстие в теле мертвого халифа. – Это вроде как связь брони с нервной системой.

– Понятно, – задумчиво сказал Сергей, потом быстро вытащил из-за спины ружье и выстрелил в голову Амбалу.

Амбал только рот успел открыть, а броня на нем уже работала. От пластины на спине поднялся шлем, закрыв всю голову и нижнюю часть лица, а на глазах замерцало силовое поле забрала. Выстрел разбился о броню, заставив ее немного мерцать.

Сергей стоял и смотрел что будет, а Амбал поднял руки в броне и пощупал свое лицо, вернее шлем, который его закрывал.

– Руками шевелить можешь? – спросил Сергей.

– Могу, – удивленно ответил Амбал, разглядывая руки, вокруг которых от спицы к спице мерцало силовое поле.

– А ходить? – спросил Сергей.

Амбал сделал шаг.

– Могу, – подтвердил он, кивнув шлемом, сквозь который были видны только большие испуганные глаза.

– Ну вот, – весело сказал Сергей. – А говорил, что не можешь шевелить. Еще чуть освоишься и сможешь легко ее снять. Только аккуратнее и лучше в присутствии Алисы. У тебя там прокол на теле до позвоночника. Надо будет обработать.