– Это не личинка, – спокойно сказала Ева, подходя к ним. Она только что вернулась в дом и теперь на ходу стягивала варежки. – Это мясо.

– Какое еще мясо?!

– Говядина.

– Ты издеваешься?! – вспылила Вика.

– Частично.

– А почему ты швыряешься мясом в Вику? – недоумевал Матиас.

– Я не швырялась. Это мясо для Табаты. Я достала его из морозилки. Оно должно было оттаять к вечеру. Наверно, оно соскользнуло, когда Вика дернула дверцу.

– Я не дергала дверцу, я ее просто открыла!

– Этого оказалось достаточно.

Хотелось обвинить и даже наказать Еву. Хотя за что? Предположить, что она нарочно подстроила все это? Нет. Ева, несмотря на все свои странности, была простой девушкой, а не экстрасенсом. Она не могла предвидеть, что мясо свалится на Вику. Да и зачем ей это? Подобные дурацкие шутки никогда не привлекали ее.

Успокоившись, Вика и сама рада была бы забыть о досадном случае, но не получилось. На лице, где ее ударил замороженный кусок мяса, появилась маленькая ссадина, окруженная насыщенно-лиловым синяком. К вечеру она опухла, придав лицу Вики откровенно перекошенный вид.

Марк сочувствовал и посмеивался одновременно. Но преимущественно сочувствовал. Матиас проявил себя истинным джентльменом, словно вообще не заметил синяка. А Ева делала вид, что ничего особенного не произошло, ей и в голову не пришло извиниться. И это было обиднее всего.

Варвара Струйкина училась наслаждаться одиночеством. Она бодро убеждала себя, что независимая, самодостаточная дама должна радоваться, что ей не приходится накрывать стол на целую ораву гостей. Именно об этом она и сообщила своим детям, когда они один за другим заявили, что не смогут праздновать Новый год дома.

Она понимала, что «не смогут» – это так, оправдание. На самом деле не хотят. Зачем праздновать с мамой, она же скучная и неинтересная! Гораздо веселее отправиться с друзьями в загородный дом, на чью-то съемную квартиру, в клуб… куда еще они там собирались?

Если бы у нее был неограниченный выбор, она бы все равно не заставила детей сидеть дома с ней. Скорее, она бы мужчину пригласила… Какого-нибудь красавца соответствующего возраста, с легкой сединой и томным взглядом. Совсем как герои ее любимых романов…

Но выбора не было, поэтому она выкручивалась из ситуации, как могла. В частности, общественной работой. Совсем одна она на праздники не будет, потому что многие соседи придут посмотреть фейерверк, который она организовала. Это был главный шанс для Варвары почувствовать себя нужной, которым она очень дорожила.

Она не оставляла надежду на то, что кто-нибудь из соседей пригласит ее к себе на праздник. Например, тот же Петровский! Должен же он как-то отблагодарить ее!

Он ведь не знает, что та вечеринка имела для нее огромное значение. Варваре нравилось быть в центре внимания, слышать похвалы и, скромно наклоняя голову, отвечать, что не такая уж она и хорошая, они все выдумывают, право слово!

То, что Инесса явно заполучила безраздельное внимание Петровского, Варвару не злило. Да, она и сама давно засматривалась на видного соседа. Но горечи и ревности теперь не было. Петровский был не первым и далеко не последним мужчиной, которого Варваре нравилось воображать своим спутником жизни. Она научилась не расстраиваться из-за того, что она в итоге всегда оставалась не у дел.

Она просто жила своей жизнью. Вставала рано и сразу же выходила во двор на зарядку. Несмотря на мороз, Варвара надевала один лишь спортивный костюм и в нем упражнялась. Она была уверена, что холод поможет ей сохранить молодость.

Сегодня утром она особенно радовалась возможности сделать зарядку, потому что ночью выпал снег, и пустынный двор встречал ее ровным, нетронутым покрывалом. Красота природы всегда влияла на нее сильнее, чем люди, намного сильнее.

Однако когда Варвара вышла во двор, ее ожидал сюрприз. Не неприятный, но уж точно не радостный! Ее двор пересекали следы. Они появились у забора, который примыкал к внешней границе охраняемого поселка, и исчерчивали снег на пути к дому. Следы представляли собой две сплошные полосы… И это еще больше смущало женщину. Вроде не зверь шел, и не лыжник, и вообще не человек… а кто тогда? Кто еще остается-то? Если следы оставил все же человек, то, получается, он подволакивал обе ноги!

На секунду мелькнула мысль, что, возможно, это было сделано, чтобы через отпечатки ботинок не оставить никакой информации о том, кто здесь шел. Но Варвара быстро отмела ее. Это же реальность, а не детектив какой-то!

Должно быть, ее решил разыграть кто-то из детей, другого объяснения женщина не видела. Поэтому она пошла по следам, проявляя лишь умеренную осторожность. Но даже эта осторожность заключалась не в ожидании подвоха, а в возможном эффекте неожиданности. Ее детки могут и хлопушку резко хлопнуть, и в дудку продудеть, с них станется!