–  Чево не ходишь до нашего котла?

Обрадовался Данилка встрече, ничего не успел ответить, как староста уже новый вопрос задал:

–  Как живёшь, парень?
– И тут же ответил: - Вижу, вижу, ишь как раздобрел да в плечах раздался. К нам в артель в том разе пришёл - одни кости и кожа, а ныне… А вот у нас, парень, беда.
– Лицо старосты помрачнело.
– На той неделе двоих камнями задавило… Народ ропщет. Нынче над нами, каменных дел мастеровыми, кто церковь строит, боярин митрополичий доглядает. Лют, вконец всех работой изморил. Хуже басурманина. А харч даёт никудышный, животы подводит… Приходи, парень, по свободе, поглядишь наше житье.

Староста ушёл так же неожиданно, как и появился, оставив Данилку в раздумье. И вспомнил он тот день, когда с пустой сумой впервые вступил в Кремль. Хотелось есть, а от котла, вокруг которого расселись артельные мужики, пахло варевом. И тогда рыжебородый артельный староста позвал его, Данилку: «Ходи до нашего котла!» С теми мужиками Данилка разделил своё горе, они приняли его в артель, и теперь к ним пришла беда…

Тут только Данилка опомнился, что так и не узнал имена тех двух.

«По свободе непременно надобно сходить, проведать обо всём», - решил он.

В полдень обезлюдело Зарядье. Закрыл Данилка лавку, домой собрался.

Баба сбитенщица окликнула:

–  Эй, молодец, иди испей за так, деньги не возьму, - и налила Данилке полную корчагу.

От Зарядья до посада за Яузой ходьбы не так много. Данилка шагает, не торопится. Улицы пустынные. В боярских теремах окна прикрыты от солнцепёка ставнями. От жары собаки и те попрятались. Брехнёт одна, ей лениво откликнется другая - и снова тишина. Изредка встретится прохожий. Вон навстречу Данилке приближается девчонка-подросток в белом льняном сарафане, босиком, русая коса через плечо переброшена. Девчонка не идёт, а плывёт, голову несёт высоко, гордо. Увидел её Данилка, и на память пришла Василиска. Поди, забыла его.

При мысли о Василиске на сердце почему-то стало тепло. Данилка подумал, что хорошо было бы побывать хоть ненадолго в деревне, увидеть и Василиску и деда. Поди, не узнал бы его, Данилку…

Данилка размечтался о том времени, когда станет он бронником не хуже Олексы, и заявится в Гаврилину деревню, да не как-нибудь, а верхом на коне, и скажет деду: «Здравствуй, дед, вот и я возвернулся!» А может, это не к деду слова будут, а к Василиске?

На низкорослой лошадёнке с гиканьем проскакал ордынец. И в памяти Данилки возникло то утро, когда орда налетела на село… Отец в луже крови… Пожарище… Полонённые смерды и среди них мать…

–  Мать, мать, - прошептал Данилка, - где ты?

Не заметил Данилка, как к усадьбе подошёл. В передней горнице за столом Олекса и приезжий кричник сидят. Перед ними корчаги с хмельным мёдом. Кричник молодой, худощавый, с загорелым лицом, на вошедшего Данилку внимания не обратил, лишь покосился. Положив жилистые руки на стол, он внимательно слушал Олексу. Данилка поспешил выйти, услышав только, как мастер говорил:

–  Князь в Орду уехал. То неспроста. Народ сказывает: «Калита поехал просить хана, чтоб не разорял Москву».

Кричник спросил:

–  А ежели пойдёт Орда на Москву?

–  Пойдёт на Москву - нам наготове надобно быть. Тебе поболе железа добывать, а мне брони…

Уж в сени к Данилке донеслось:

–  Данило!

Данилка бегом в горницу. Олекса повернулся к нему:

–  Сколь брони продал нынче?

–  Ни одной.

–  Что так?
– нахмурился мастер.

–  Гость иноземный торговался, да я не уступил.

–  Верно, Данило, иноземцам не уступай. Им продай, а они к нам ещё и с мечом придут. А вот завтра мы всю броню воеводе Фёдору Акинфичу свезём. Да только ли мы? Всех бронников поднимем на то!

Фёдор Акинфич один задумчиво сидит в гридне. День кончается, а дел, что на сегодня наметил, не переделал. С утра погнал обоз за брёвнами, надобно стены укрепить, смолы позапасти; камня-валуна велел привезти… Всё должно быть под рукой. И дозоры в степь ускакали. Кто знает, уехал Иван Данилович, а вернётся ли? И ежели, избави Бог, Орда на Русь пойдёт, Москвы не минует, разорит. Так лучше смерть в бою принята, чем полонёну быти. А княгиню с княжичами при нужде за Белоозеро отправить придётся.

Всё то на худой конец. А на лучший, глядишь, будет удача князю Ивану Даниловичу, и минует беда Москву. Чай, Даниловича Бог умом не обидел, авось удастся хана улещить.

Вошёл отрок, от порога сказал:

–  Там бронники дожидаются.

–  Что им надобно?

–  Сказывают, воеводу хотят видеть.

Фёдор Акинфич встал, одёрнул рубашку и вслед за отроком вышел на крыльцо. Внизу небольшой толпой стояли бронники. Позади них гружёная телега, крытая холстом. Воевода отыскал глазами знакомого бронника, кто не раз делал ему кольчуги, спросил: