Иван Данилович, барабаня пальцами по подлокотнику, слушал говоривших.

–  Орда ещё сильна, - подал голос воевода Александр Иванович.

–  А что ты скажешь, Фёдор Акинфич?

Воевода большого полка откашлялся:

–  Воин я, и голова моя седа. Никто из вас не скажет, что в бою меня ищет враг. Я его искал всегда. Но сейчас скажу я то же, что и воевода Александр Иванович. Сильна ещё Орда. Не потянем мы противу её, даже коли и Тверь да Рязань помогут… Другое надо мыслить.

–  А что скажешь ты?
– обратился князь к боярину Плещееву.

–  Я - как и ты, князь Иван Данилович. Велишь на сечу - и поведу своих людей. Может, и не осилим ордынцев, но и не дрогнем. Сами костьми ляжем, но и нехристей немало порубим. Мёртвые сраму не имут.

Слова любимца вызвали у Калиты чуть приметную усмешку, затерявшуюся в пушистых усах.

–  А какая будет твоя речь, отец архиерей?

–  На всё воля Божья!
– уклонился тот от ответа.

–  А ты что молчишь, духовный отец мой Ефрем?

Старый священник пригладил бороду, тихо произнёс:

–  В Орду тебе ехать надобно, сын мой Иван. Отвести удар неверных.

–  На что князя посылаешь?
– гневно выкрикнул боярин Добрынский.
– На глумление?

В гридне зашумели. Иван Данилович поднял руку. Дождавшись тишины, заговорил:

–  Слушал я вас, бояре и воеводы, слушайте и вы мою речь. Отец духовный об Орде речь вёл, так и я мыслю. Знаю, что не мёдом и пирогами встретят там меня, но как быть по-иному?… Воеводы верно сказали, противу татар нам нынче не выстоять, слаба ещё Русь, и не миновать тогда другой батыевщины… - Калита поднялся, повернулся к дворскому: - Собирайся, Борис Михайлович, в Орду поедем. Всё вытерпим - и стыд и глумление, дабы Москву спасти.

Все шумно вышли. Иван Данилович задержал воеводу большого полка и дворского.

–  Вели, Фёдор Акинфич, за ордынцами доглядать зорче. Пусть наши их не задирают.

–  Их тверичи проучили, так они нынче смирные, - рассмеялся воевода.

–  А в степи дозоры выставить не грех. На Рязань не след надеяться. Князь Иван Ярославич по злому умыслу не упредит, коли что.

–  Будет сделано, князь.

–  На тя, Фёдор Акинфич, бросаю княгиню с детьми.

Воевода низко поклонился.

–  А ты, Борис Михалыч, спешно готовь подарки царю татарскому, да жёнам его, да иным блюдолизам. Орда подачки любит.

–  Подавятся они нашим добром, - проворчал дворский.

–  Придёт и такое время. А пока станем лисами. Будем вилять, да петлять, да свою нору не забывать.

Пыльная ордынская дорога. Изъезженная, исхоженная. Тянется она из Москвы на Коломну, из Коломны на Рязань, из Рязани через Дикое поле в Сарай.

Пыльная дорога, выбитая конскими копытами, вытоптанная пешеходами, орошённая слезами невольников…

В конце августа Иван Данилович с малой дружиной подъезжал к Рязани.

С князем боярин Добрынский да воевода Александр с дворским.

Позади дружины тянется гружёный обоз.

Пыль ложится на доспехи, скрипит на зубах.

Калита хмурый. В голову лезут какие-то мысли нелепые, несуразные. Он встряхнулся, подобрал поводья, конь пошёл рысью. Подумал о деле. Ныне самое время с Александром счёт свести. Теперь Твери не подняться над Москвой. Да только как в Орде?

А может, Узбек навалится всей силой да обескровит Русь? Тогда все. Снова наступит тьма на долгие годы. Всё начинай изначала…

В таком разе из Орды не пустят. Верно сделал, что оставил отцу Ефрему духовную грамоту. Сёмушка, сын старший, станет в таком разе князем московским.

Мысли снова увильнули от дела.

Сёмушка молодец: когда провожали, сдержался, не заплакал. Мужчина! А Елена голосила.

Блеснула серебром полноводная Ока. Завиднелись стены Рязани, островерхие башни, купола церквей. От стен к самой реке опустился избами посад.

Навстречу московскому князю из ворот выехал верхоконно боярин, поклонился Ивану Даниловичу, устно передал приглашение рязанского князя передохнуть в Рязани.

Иван Данилович ответил:

–  Недосуг нам, но коли уж князь Иван Ярославич позволит, то дружина погостит ночь на посаде, у реки, а мы с боярином Добрынским в княжеской баньке попаримся да на угощение пожалуем.

–  Рязань банями славна, - бросил шутку боярин Добрынский.

Рязанского боярина передёрнуло:

–  Ты, боярин, рязанцев не бесчести.

–  Верно говоришь, боярин. Не банями Рязань славится, - умалил обиду рязанца Калита.
– Она - что щит у Русской земли от ордынцев…