Крошечное зернышко страха зародилось где-то внутри Мэддока, там, где скрывалась его истинная сущность. Он удержался от того, чтобы задать вопрос, вертевшийся на языке, но вопрос этот не выходил из головы Мэддока, который уже не считал, что его собственные мысли в этой компании принадлежат только ему.

Черный и высокий, ни человек, ни животное, обладатель колдовской мощи, собиратель заблудших душ, умеющий ввести в соблазн… Разве я не должен знать, кто ты на самом деле? Каково твое истинное имя?

Однако не кто иной, как Стенелеос Магус LXIV, и только он, именно он устремил взгляд на Мэддока. Стенелеос Магус LXIV, который все это время оценивал душевное состояние двух своих новых слуг. Стенелеос Магус LXIV, который, опустив голову, осторожно, чтобы снова не вызвать обостренную реакцию Шарлин, поднял руки, как бы прикоснувшись к реальности.

От этого прикосновения реальность разорвалась на куски, словно занавес, раскромсанный острым ножом вандала. Ландшафт, ранее переливавшийся в волнах поднимавшегося вверх горячего воздуха, сейчас распался на мелкие брызги, словно лужа, в которую бросили большой камень. Стенелеос взял в руки границы дня и размашистым жестом свернул его в белый, сверкающий кокон.

В мгновение ока все трое оказались на длинной витиеватой белой сетке, образующей бесконечные катакомбы дома, сделанного из паутины.

Шарлин стояла немного позади Мэддока. Ее пальцы судорожно, до боли вцепились в его плечо. Мэддок чувствовал лихорадочное дрожание руки Шарлин и не решался взглянуть ей в лицо, опасаясь встретить в ответ ошарашенный и безумный взгляд ее глаз.

Но все же он посмотрел. Шарлин стояла, не отпуская его плеча, будто ее рука отказалась повиноваться ей. Мэддоку пришлось довольно сильно вытянуть шею, поскольку она держалась за него мертвой хваткой. Лицо ее было не таким безумным, как он ожидал, но все же и не вполне нормальным.

— Невероятно, — выдохнула она.

— Ничего невероятного, — ответил он, стараясь говорить как можно более обычным тоном, хотя у него самого волосы на затылке встали дыбом.

— Где находится это место? Из чего все сделано? — Она с удивлением осматривалась кругом, не отпуская плеча Мэддока.

— Между Землей и Луной, в глубинах моря, внутри гор. Это место не имеет определенного местонахождения.

— Это… — голос Шарлин становился все менее слышным. — Это…

Мэддок посмотрел на нее, и их глаза встретились.

Долгое скольжение в безумие закончилось у Шарлин внезапным всплеском энергии; она громко и неистово засмеялась и раскинула руки в стороны, наконец-то отцепившись от Мэддока и едва не сбив его с ног своим внезапным порывом.

— Это изумительно!

Она закружилась, словно в вальсе, двигаясь по одной из нитей и довольно опасно приблизившись к краю паутины, за которым была бездонная пропасть.

— Мэддок, ты — глупец! Ты обязательно должен был мне рассказать, насколько это чудесно! Лучше, чем Марс!

— Марс? — Мэддок, конечно же, не знал, что это такое. — А что я должен был сказать, чтобы подготовить тебя к этому? Ведь ты бы все равно не поверила никаким словам.

Шарлин остановилась и начала внимательно приглядываться к окружающему, время от времени изумленно покачивая головой.

— Да, я бы, пожалуй, никогда не поверила. Но посмотри! Это же все настоящее! Это не световой эффект. Нигде не видно анимационных прожекторов. И этот канат… — Она наклонилась и подергала волокнистую, жесткую ткань, из которой были сплетены гигантские нити. — Пусть я буду обычной уборщицей, если это не органика. Паутина — вероятность девяносто. — Она вдруг остановилась, словно сама только что поняла сказанное ею. — Паутина?

Мэддок с опаской посмотрел на нее.

— Ты думаешь, что здесь есть и паук? Этого не может быть!

Они оба посмотрели на Стенелеоса.

— Нет, — сказал он. — Эта паутина сплетена не пауком.

— В таком случае, кем же она сплетена? — потребовала ответа Шарлин.

Вместо ответа Стенелеос посмотрел куда-то вверх прямо над собой. Там, сливаясь с узорами паутины, что-то круглое и неуклюжее начало приближаться к ним.

Никогда в жизни, даже когда он сильно напивался, Мэддоку не приходилось встречаться с таким кошмаром. Никогда ему не было так страшно, как сейчас, когда сверху прямо на них спускалось не то привидение, не то какой-то призрак.

Оно имело какую-то неопределенную форму, все время меняющуюся и колышущуюся, словно крона деревьев под порывами штормового ветра. Оно передвигалось но паутине, действительно, как паук, не переступая с нити на нить, а как бы перекатываясь по ним. Но в сравнении с этим чуждым, таящим угрозу призраком паук был бы уютным домашним животным, знакомым и дружелюбным.