В лагере сборной Франции в Санто-Тирсо царил упадок духа, каждый в своем углу переваривал свои мрачные мысли. Изоляция и отсутствие общения уже сильно навредили коллективу французов в Японии и Южной Корее. Казалось, что то же самое повторялось и на Евро-2004. Зидан смело выступил против тактической схемы игры Жака Сантини и отказался играть на левом краю, Анри выразил недовольство тем, что он один играл в нападении, Лизаразю обиделся на то, что его не поставили играть против Хорватии, Десайи возмущался тем, что его не ставили в основу… Моральный климат от этого не улучшался. Без настоящего хозяина на поле сборная Франции не проявляла дух победителей, как это было в 1998–2000 годах. Удовольствие от совместного проживания полностью исчезло.

21 июня «синие» обыграли сборную Швейцарии (3–1), но без особого блеска. После споров с основными игроками команды Жак Сантини перевел Зидана в центр поля. Забив гол на двадцатой минуте, Зизу вскоре повторил свой успех, забив похожий на первый гол. Заняв первое место в группе, Франция вышла в четвертьфинал на удививших всех греков. По мнению Биксента Лизаразю, этот успех должен был «раскрепостить команду». Тренер был более оптимистичен и заговорил о том, что «надо идти до конца». У французов было четыре дня на подготовку к этому шоку.

Как можно было не считать Францию фаворитом в игре со сборной Греции, не имевшей никаких достижений в международных турнирах? Но случилось невероятное. Без тонуса, не имея сил взвинтить темп, «синие» не смогли преодолеть греческую оборону. И логичным завершением игры стал их проигрыш после забитого на шестьдесят пятой минуте гола Харистеса.

После игры, явно взбешенный остутствием боевитости некоторых партнеров, Зидан сказал: «Сборная Франции не приложила всех сил для того, чтобы пройти дальше, или не смогла этого сделать. Я очень огорчен, потому что мы оказались неспособными поднять уровень нашей игры. Но, принимая во внимание, как все развивалось в этом соревновании, наш вылет считаю логичным».

Даже выиграв две игры и дойдя до четвертьфинала, сборная Франции покинула Евро-2004 столь же бесславно, как и Кубок мира 2002 года. Те же самые причины привели к тем же самым последствиям: отсутствие физической мощи, недостаток понимания игры, отстутвие лидера, тактические просчеты. Однако перед приездом в Португалию «синие» под руководством Жака Сантини выиграли двадцать из двадцати четырех игр (три ничьих и одно поражение). Они всем заявили, что приехали, «чтобы выиграть». Впрочем, осторожности никто не оценил бы.

Разбираясь в причинах неудачи, ежедневная газета Le Parisien — Aujurd’hui en France не стала лукавить и в редакционной статье 29 июня высказала мысль о том, что в сборной якобы существовал заговор против Зидана. Якобы плеймейкер сборной Франции не пользовался уже всеобщей поддержкой: «Он имеет дело с гнусными поступками, попытками сведения счетов, борьбой за влияние. Он находится в пучине, не понимая больше, поддерживают его или отвергают, стараясь разобраться, кто ему настоящий друг, а кто — предатель». Этими «заговорщиками» назывались игроки лондонского «Арсенала» Тьерри Анри и Робер Пирес. Форвард «Канониров», столь блистательно играющий за свой клуб, будто обвинял Зидана в том, что тот не дает ему достаточного количества пасов. Это предположение проверить было сложно, тем более что оба названных игрока категорически его опровергли.

Как бы там ни было, опечаленный этим новым неуспехом, Зизу оказался в центре споров. Сборная Франция подошла к поворотному моменту своей истории. Марсель Десайи решил уйти из сборной, Лилиан Тюрам и Бискент Лизаразю — тоже. Может быть, стоило воссоздать команду с привлечением молодежи и забыть славное «поколение-98»? Зидан тоже задумался над своим будущим в составе «синих». 27 июня в передаче «Телефут» он заявил о своем намерении «спокойно все обдумать». Если его друг Лоран Блан, готовый заменить Жака Сантини, придет в команду, он мог бы изменить свое решение. Однако при поддержке Эмме Жаке у руля сборной встал Реймон Доменек. Пятидесятидвухлетний бывший тренер молодежной сборной пришел в команду с желанием все перекроить. План его был прост: построить новую команду, призвав в нее молодых игроков, которых он прекрасно знал. А где же было, следуя этой логике, место старым игрокам?

Но Реймон Доменек знал также, что строить на голом месте невозможно. Именно поэтому он попытался уговорить Зидана остаться… послав ему сообщение на мобильный телефон. Зидан посчитал такой подход неудачным. Хуже того, он не чувствовал, что его действительно хотели видеть в сборной. Несмотря на приезд Доменека в Мадрид, он уже принял решение. Он вежливо выслушал доводы нового тренера сборной: его правила жизни на сборах — запрет на использование мобильных телефонов в массажных залах, коллективный разбор игры после каждой встречи, строгое соблюдение распорядка дня, игра в защитных щитках во время тренировок — игрока не соблазнили. Равно как и намерение убрать старый обслуживающий персонал, в частности хозяйственника Анри Эмиля, с которым он был очень дружен, и Филиппа Букселя, его личного остеопата.

11 августа 2004 года новость была обнародована. «Полагаю, что в определенный момент надо уметь сказать себе “стоп”», — объяснил Зинедин Зидан в интервью на своем сайте. «Вчера я предупредил об этом тренера сборной, а сегодня в полдень открыто говорю это всем». Чуть позже Реймон Доменек объявил состав сборной Франции на товарищеский матч против сборной Боснии, намеченный на 18 августа. Фамилии Зидана в нем не было.

«Ясно, что это уже давно сидело в моем мозгу. Я думал об этом еще до Евро. Независимо от результата я хотел уйти из сборной Франции. Это намного проще сделать после проигрыша, чем после того, как одержал победу. Тогда хочется продолжать играть, чтобы иметь возможность пережить те же чувства. Когда проиграешь, это происходит легче», — продолжил Зидан на своем сайте. А затем пояснил: «Сборная Франции намерена открыть новую страницу с другими игроками. Это можно сделать с новым поколением, с новым дыханием. С такими опытными игроками, как Виейра, Макелеле, Анри, Саньоль, Бартез, закончено, надо привлечь в сборную и совсем новых игроков. Надо уметь уступать место молодым, дать им время на подготовку и пожелать успехов в чемпионате мира 2006 года».