~~~

Солта, как и положено мастеру-кузнецу, находился в кузне — раздавал указания подмастерьям и следил за их выполнением. Проверял качество изделий и, если находил их соответствующими, с воодушевлением ставил свое клеймо. Ажурное «С», а вместо точки небольшой молот.

— Он что, сам не работает? — поинтересовался я у Нимли, немного удивившись.

— Работает. Еще как! Гном, который не сможет сделать изделие лучше своих учеников, не будет пользоваться у них уважением. Самые ответственные заказы Солта кует самостоятельно, как и другие мастера. Вот только за работой подмастерьев тоже надо следить…

Вполне логично.

Заметив нас, Солта приосанился, горделиво обвел взглядом свое окружение и поинтересовался:

— Пришли посмотреть на работу настоящих мастеров?

— В том числе, мастер Солта, в том числе. Я слышал, вам доводилось ковать панцири из целого листа. Ни одного из той партии не осталось?

— Нет. На что они мне? Но заказ мне понравился, и я сделал для пробы один нагрудный панцирь под свой размер. Моя старуха полирует его и использует вместо зеркала. Сколько раз я предлагал сделать настоящее зеркало. Так нет, ей понравилось это — необычно, говорит.

Во как! Наверное, это было самое необычное использование панциря за всю историю войн.

— Отлично. Если мы его на время позаимствуем, она не слишком огорчится?

— Заберите хоть насовсем, — согласился Солта. — Наконец-то у меня будет повод от него избавиться.

Солта подозвал жестом молодого гнома и отправил его за панцирем, строго наказав, если старуха будет возражать, чтобы сказал — это для гостя. Я же начал разговор, для которого, собственно, сюда и пришел:

— А что, большое у вас производство, мастер?

— Пять таких кузен, — Солта обвел руками помещение, — плюс плавильная печь.

Плавильная печь — это неплохо. И кузня устроена умно: хороший наддув, механический молот. По сравнению с империей прогресс налицо. Механический молот занимал в моих планах совершенно особое место.

— Вот он, получите! — Мастер Солта протянул мне панцирь, отполированный до блеска, что, несомненно, делало честь стараниям супруги уважаемого мастера.

Хорошая работа. Гномы плохо не делают…

— А что, мастер, о предстоящей войне вы, конечно, знаете?

— Само собой. В ополчение мы все пойдем. Я первый пойду. А пока…

Мастер подхватил заготовку с наковальни одного из подмастерьев. Это был длинный меч. Конечно, его еще ковать и ковать, но то, что это будет именно меч, было уже понятно.

— Отлично, но я хотел бы спросить вас о другом. Панцири. Кроме вас, мастер, их никто не ковал.

— Панцири? Эти грубые жестянки? Кольчуга гораздо удобнее.

— Вопрос спорный. Все зависит от используемого оружия. Но речь сейчас не об этом. Мне нужны пять тысяч панцирей через две недели.

— Ха-ха-ха. Сразу видно, что вы ничего не понимаете в работе кузнеца. Это невозможно. Заставь я всех своих кузнецов ковать только панцири, за две недели мы сделаем не более двух сотен.

— Поэтому мы не будем их ковать. Мы будем их штамповать. Вы занимаетесь литьем?

— Да, — сказал Солта неуверенно.

Что-то его смутило. Незнакомое слово «штамповать» или при чем здесь плавильня? Но Солта определенно заинтересовался.

Любопытство так же присуще гномам, как и упрямство. Странно, как эти два качества могут уживаться в одном и том же народе.

Я объяснил Солте, что именно мне надо. Как провести формовку, отлить форму для пресса. Солта так заинтересовался этим процессом, что почти забыл о нас. Сам стал предлагать, как удобнее сделать отливки и закрепить их на прессе. То что надо. За результат я был спокоен.

— Когда будете готовы к испытаниям, мастер?

— Завтра. Нет, если применить принудительное охлаждение отливок, то сегодня вечером.

— Отлично. Вечером я буду здесь.

~~~

Мы с Нимли обошли еще несколько кузен. Я познакомился с мастерами, посмотрел на их работу. Отличные штучные изделия. Вот только мне надо совсем другое — количество. Увы, как это ни прискорбно, придется срочно вводить метод литья с последующей горячей штамповкой. Объяснять каждому мастеру, как это делается. Посмотрим для начала, как получится с Солтой.

Мы заглянули к Юскеру — узнать, как идут дела. Отправлены ли гонцы по моим поручениям? Нет ли проблем с отсрочкой по поставкам оружия? Все было в порядке. Глава совета был угрюм и расстроен — видимо, объяснения с другими гномами по поводу переноса сроков выполнения заказов прошли не слишком гладко. Но дело свое он сделал, все развивалось по нашему плану. Хотя бы здесь.