Хотел бы я в это верить. Ну да они сами выбрали такую возможность. Надеюсь, им повезет.

– Ну а вы-то, барон, не беспокоитесь насчет торговли с нами? Мы наделали в степи немало шума. У тилукменов могут быть претензии к вольным городам, имеющим дело с такими купцами.

– Я думал об этом.

В этом я не сомневался. Барон Людвиг не производит впечатления человека, который берется за дело, не взвесив предварительно все «за» и «против».

– Я думал об этом, – повторил барон. – Вряд ли ханы потребуют запрета на торговлю. А вот увеличить поборы могут запросто, мотивируя это ростом наших доходов.

– Вас это не смущает?

– Нет. Торговля для нас важна чрезвычайно. Скажите, Вик, можно ли ожидать, что вслед за вами потянутся другие торговцы из империи?

– Возможно. Но скорее это будут купцы из Абудага. Один из них приплыл на нашем корабле. Если поход будет удачным, вслед за ним пойдут и другие.

– Из Абудага? Почему не из империи? Ее торговцы меньше заинтересованы в прибыли?

– Купцы там такие же. В Абудаге это получит политическую поддержку. Дорога трудна и опасна при всей ее проходимости. Тысячи наемников смогут найти работу в охране караванов, идущих на Хат водным путем, если по рекам возобновится движение. Впрочем, я не исключаю, что купцы империи тоже воспользуются речной дорогой, наняв абудагцев в охрану.

– Вы далеко загадываете. Если все же надумаете переселиться в Гремен, я могу вам предложить место своего советника.

Я отказался. Как в прошлый раз, так и сейчас. Барон и не рассчитывал, что я соглашусь. Скорее это была дань вежливости.

Не пора ли переходить к основной причине моего визита к барону.

– Кроме обычных товаров мы привезли и те, о которых договаривались отдельно. Панцири, мечи, много наконечников для стрел. Если хотите, можем уступить вам пару сотен арбалетов с болтами к ним.

О том, что арбалеты мы предлагаем из списанных нами в связи с заменой их на более мощные, я говорить не стал. Списанные-то они списанные, но за семьдесят метров уверенно поражают всадника в кожаных доспехах. Проверено. Для ополченцев – то что надо, если до этого дойдет дело.

– Это хорошо. Если позволит ситуация, мы избавимся от тилукменской опеки. Надо быть наготове. Ночью корабль надо будет перегнать на отдаленный причал. Ни к чему афишировать раньше времени покупку городом большой партии вооружения.

Барон, как всегда, предусмотрителен.

– Все уступаем по льготной цене. Извините, но бесплатно отдать товары не можем.

Людвиг кивнул, он и не рассчитывал на бесплатную поставку вооружения. Хорошая скидка – это уже немало. Впрочем, если учитывать, сколько он для нас сделал, скидка была более чем оправданна.

Мы договорились о времени и месте. В сумерках люди правителя должны были навестить порт, указать место выгрузки, и «Юнона» поменяет стоянку.

– А теперь, дорогой барон, у меня есть для вас небольшой сюрприз. Он в сумке у парнишки, который со мной пришел.

– Кстати, кто он?

– Парнишка? Курьер, посыльный для мелких поручений.

Я не собирался говорить, что Лесли скорее воспитанник и немало для меня значит.

– Не он ли был с вами в Гремене в прошлый раз?

А у барона острый глаз. Или хорошие осведомители?

– Он самый. Бывают мелкие дела, которые лучше поручить парнишке, чем бывалому воину.

О том, что Лесли отличный стрелок и неплохой мечник, я умолчал. Разумеется, я не таился от барона, но лучше не афишировать то, что в рекламе не нуждается.

– Но разговор, собственно, не о нем, а о его сумке. Пошлите кого-нибудь за подарком, – добавил я.

Барон хлопнул в ладоши, и появившийся мажордом исчез, как только выслушал поручение. Через несколько минут он вернулся с бутылкой игристого, газированного вина. Людвиг с интересом рассмотрел тиснение и плотно подогнанную пробку:

– Право, Вик, не стоило так беспокоиться. Неужели вы подумали, что я не угощу вас бокалом вина? А бутыль интересная. Что в ней? Какая-то редкость?

– И да и нет. Берусь поспорить, что такого вы не пробовали.

– Неужели? Поверьте, я большой знаток вин.

Я чуть заметно улыбнулся, но для барона это не осталось не замеченным.

– Знаток, а не любитель, Вик! Это две большие разницы.

– Простите, я и не имел в виду ничего такого.

– Открывайте же. Надеюсь, вы захватили с собой эту бутыль не только для того, чтобы я полюбовался ее необычным видом?

По мановению руки барона на столе появились два бокала, принесенные почти неприметным слугой. Я открыл напиток, не доверяя это дело мажордому. Хлопок шампанского может удивить того, кто этого не ожидает. Как бы бедняга не уронил бутыль от такого шока.