Мы сидели в степи у ночного костра и смотрели на звезды. Мир другой, на дворе другой век, а звезды – вот они, пусть созвездия немного отличаются. Сонъер и Лесли остались в дозоре. Прихватив тилукменских коней, они расположились на холме, пообещав предупредить нас, если появится новый отряд кочевников. Абудагские наемники собрались было протащить коней на корабль, но в лодке коня не провезешь. Трофей? Трофей. Но с собой его не заберешь при всем желании. Пришлось им удовлетвориться трофейным оружием и броней. Я от своей доли отказался.

Нет, будь я совсем на мели, конечно, принял бы причитающиеся мне с доставшейся добычи несколько золотых. Сейчас они не играют для меня решающей роли. На продаже одних только непромокаемых плащей я заработал осенью несколько сотен. Это больше, чем доля с десятка таких отрядов. А это было всего лишь увлечение. Попутное дело, мимолетная мысль, которую я удачно реализовал. В общем, трофеи меня не манили. Но почему от своей доли отказались Лесли, Сонъер и Манга?

С парнишкой все понятно – он старается брать с меня пример. Вбил себе в голову такую глупость, а мне теперь думай, как вести себя, чтобы не быть слишком уж плохим примером. А Сонъер с Мангой? Неужели и здесь сказывается мое влияние? Я не стал бы их осуждать. Да, я плачу им щедро, наемники высшей категории не всегда получают столько, но десяток золотых не был бы для них лишним. Но они отказались.

Постепенно все разошлись и легли спать. У костра остались лишь мы с Найей.

– И все же что заставляет такую женщину водить караваны?

– Какую? – Найя улыбнулась немного лукаво.

– Необыкновенную.

– Это уж точно. – Печальная улыбка скользнула по ее губам. – Необыкновенная дура. А причиной всему фамильный долг. Когда-то моя семья была далеко не последней в княжествах. Но судьба обошлась с нами жестоко. Прежнее влияние как ветром сдуло. Дед до последнего пытался удержать утраченные позиции, так что когда они рухнули, это было падение в пропасть. Огромные долги, хищные кредиторы. Но оставались старые связи. Правитель княжества Двенского отсрочил уплату нашего долга под свое поручительство, но взамен…

Найя задумалась. Воспоминания были невеселыми.

– У меня был выбор, – продолжила она, – пойти в наложницы. Но я предпочла другое – водить торговые караваны. Дороги небезопасны, но с каждым походом я погашаю часть долга. Теперь ты понимаешь, почему я не могла бросить груз? Это последняя надежда для моей семьи расплатиться по счетам.

– И много осталось?

– Если буду стараться, возможно, долг не придется отдавать моим детям. Но это если очень повезет.

– И сколько это в монетах?

– На настоящий момент около семи тысяч золотых.

Я присвистнул – сумма была внушительная.

– Я мог бы одолжить тебе денег.

Семи тысяч у меня не было, но если посчитать причитающиеся мне проценты с продажи штампованных изделий и то, что у меня уже было, наберется тысячи полторы.

– Одолжить? Какой мне смысл менять один долг на другой?

– Тогда прими в подарок.

Найя бросила на меня искристый лукавый взгляд и отрицательно покачала головой.

– Но почему?!

Почему она отказывается принять от меня помощь?

– Ты мне слишком понравился, – сказала Найя, улыбаясь. – Я не хочу, чтобы ты подумал, что это из-за денег.

Вот так да. Даже не знаю, радоваться или огорчаться такому ответу.

– Но я не подумаю!

– Тогда не хочу, чтобы я так подумала.

Удивительная девушка. Я таких не встречал. Противоречивые мысли теснились в моей голове.

– Не грусти, Вик. Все образуется, – добавила Найя.

Образоваться-то оно образуется. Вот только когда и как? Почему бы мне не приложить усилия к тому, чтобы «все образовалось» быстрее?

Я задумался. Деньги Найя не возьмет, но что мне мешает помочь ей их заработать? Семь тысяч золотых – это огромная сумма. Да, нам удавалось выручить и больше. Но в том-то и дело, что нам. В производстве были задействованы сотни гномов. Я не могу их привлекать к помощи Найе. Просто не имею права сейчас просить гномов пойти на такие затраты – угроза нового набега все еще велика. Все силы брошены на организацию обороны. Большинство жителей долины заняты возведением оборонительных сооружений, кроме тех, кто участвует в нашем походе.

Предложить Найе возглавить факторию на острове? Слишком опасно и слишком ненадежно. Для обороны придется привлечь несколько тысяч отпетых головорезов (лучше всего из Абудага). Женщине не сладить с этой оравой.

Заключить с ней соглашение на торговлю моими маленькими изобретениями? Такими, как непромокаемые плащи и газированное вино. В восточных княжествах вряд ли будет достаточный спрос, чтобы быстро заработать на этом семь тысяч золотых. И потом, удержать в руках изобретение непросто. Плащи? Их быстро начнут копировать. Игристое вино? Когда рядом кто-то зарабатывает большие деньги на чем-то необычном, всегда найдутся желающие завладеть секретом.