Это было в январе 2008 года, где-то между Южным полюсом и заброшенной российской станцией «Полюс Недоступности». Под полуночным солнцем гусеничный транспортер мужественно тянул вагончик через антарктические просторы. Фредерик Паулсен обернулся к проводнику Франсуа Бернару, которого все зовут просто Бен. Как обычно, он застал его врасплох:

– Бен, есть проблема…

Обеспокоенный проводник спросил, не забыли ли что-нибудь необходимое.

– Мы ничего не придумали на этот год!

Франсуа Бернар всегда полон идей. Он любит управлять летательными аппаратами. В Арктике он летал на моторном дельтаплане над «Тарой», чтобы сделать потрясающие фотографии. Франсуа Бернар – инструктор по дельтапланеризму и имеет диплом пилота сверхлегких летательных аппаратов (СЛА). Он предлагает проект, о котором давно мечтает:

– Можно было бы пересечь Берингов пролив на СЛА.

– Но… это возможно?

– Для этого нужно, чтобы я освежил свои навыки управления самолетом, приобрел хороший аппарат, чтобы погода была благоприятной и чтобы мы получили согласие российских властей. И будет очень холодно. Скажем так: будет сложно, но – да, это возможно.

Недолговечное свидетельство путешествия нескольких человек к Северному геомагнитному полюсу в апреле 2010-го. Следы «Твин Оттера» на заснеженном льду фьорда у острова Элсмир (канадская Арктика).

Через несколько недель вернувшийся в Шамони Бен получает письмо, подписанное «ФП»: запрос сведений об экспедиции на СЛА. Он немедленно отвечает, а еще через три дня получает следующее послание: «ОК для Беринга». Итак, проект родился.

Франсуа Бернар – необычный проводник. Житель Юрских гор, рожденный в Лон-ле-Сонье 9 января 1964 года, он еще мальчишкой страстно полюбил альпинизм. Он поступает на службу в армию в Шамони и служит в Военной высокогорной школе. В армии у него иногда случались проблемы с дисциплиной, но Бен настолько хорош в горах, что вошел в Военную высокогорную группу (GMHM), задача которой проверить «возможности человека в экстремальных физических и климатических условиях». Он проверил свои собственные возможности в экстремальных условиях, когда более 300 раз совершил восхождения на высочайшие вершины планеты. Бен становится одним из трех человек, покорившем три полюса планеты без помощи технических средств: он поднялся на вершину мира, Эверест, самостоятельно достиг Северного полюса по льду, стартовав с суши, и дошел до Южного полюса от побережья. Оставив службу в армии и обосновавшись в Шамони, Бен становится горным гидом и профессиональным фотографом. Однако еще до того Франсуа Бернар познакомился в Арктике с Кристианом де Марлиавом. В течение многих лет он брал армейский отпуск в апреле, чтобы возить клиентов «Серполекса» к Северному полюсу. Бен и Кристиан неразлучны. Фредерик Паулсен зовет их в шутку «подозрительные лица».

Проводник Франсуа Бернар сопровождал Фредерика Паулсена во всех его главных полярных экспедициях. Одним из самых экстремальных проектов стало пересечение Берингова пролива на сверхлегком летательном аппарате, который выглядит хрупким, как стрекоза.

Словоохотливый, сангвиник, отличающийся обезоруживающим чистосердечием и олимпийским спокойствием каждый раз, когда этого требует момент, Бен – настоящий ангел-хранитель в любых экспедициях. Фредерик восхищается им. Несомненно, отчасти такое отношение вызвано и тем, что Бен взял под свое крыло двух его сыновей во время попытки восхождения на пик Паулсена на Южной Джорджии в 2005 году. «Я не представлял себе, насколько все будет прекрасно, – говорит Бен. – Кстати, в то время Поль-Николя был более серьезным, чем Жан-Фредерик, его старший брат. Конечно, с годами Жан-Фредерик созрел, он стал превосходным альпинистом, и мы вместе взялись за покорение самым высоких вулканов каждого континента. Когда я вместе с ними, то забочусь о них, как о собственных сыновьях. Я очень их люблю. Они отличные парни, и у каждого из них блестящий ум».

Полет над Беринговым проливом запланирован на июль 2008 года, но его приходится отложить – Фредерик Паулсен госпитализирован из-за отслоения сетчатки. Экспедиция перенесена на апрель 2010 года.

«Экспедиции Фредерика Паулсена – это все равно что газоперерабатывающий завод!» [64] Человек, который озвучивает подобное суждение, – тот, кто лучше всех знает их изнутри: Кристиан де Марлиав, специалист по материально-техническому обеспечению, создатель этих сложно организованных конструкций, которые должны помочь с наименьшими потерями увидеть если не весь свет, то как минимум полярные регионы. У «газоперерабатывающего завода», который будет построен весной 2010 года, три этажа: первый – пересечение Берингова пролив на сверхлегком летательном аппарате из поселка Уэйлс около мыса принца Уэльского, близ Нома (Аляска), второй – полет до Северного геомагнитного полюса из залива Резолют (север Канады); третий – полет до Северного магнитного полюса, мимо которого промахнулись пятью годами ранее из-за устаревших координат, из того же места.

Приехав в Ном, Бен и Кристиан увидели оранжевый щит на обочине дороги, идущей на север: «Путешествовать далее этой точки не рекомендуется. Если вы намерены следовать этой дорогой, приготовьтесь к экстремальному морозу и сильным снегопадам; обеспечьте себя экипировкой для выживания на холоде; сообщите кому-нибудь, куда вы отправляетесь».

Приобретенный Беном для этого случая СЛА прибыл в Ном в разобранном виде, в ящике; Крике (так зовут Кристиана друзья) устранил все административные препятствия, способные помешать этому 200-километровому межконтинентальному полету, пересекающему океан, государственную границу, линию смены дат… И все это – на летательном аппарате, который напоминает скутер с крыльями. Осталось одно неизвестное: погодные условия. И они, кажется, скопированы с оранжевого щита: плохая погода над Беринговым проливом объявлена на восемь последующих дней.

Бен предлагает Крике поменять очередность этапов экспедиции и начать с двух полюсов на другой стороне континента. Предложение пересечь туда-обратно половину Северной Америки заставляет Кристиана надуть губы. Однако он берет телефон и одну за одной переплетает все сотканные нити, начиная с Парижа, чтобы переделать программу. Первый этаж «газоперерабатывающего завода» становится третьим. Оставив СЛА под присмотром в Номе, Крике и Бен летят в Оттаву через Анкоридж и Чикаго.

Фредерик Паулсен и его гости прибывают в залив Резолют, «порт приписки» геомагнитного полюса. «Твин Оттер» компании «Кенн Борек Эйр» сразу везет их туда до острова Бичи и обратно. Там, в трех четвертях часа полета, находится мемориал «затерянной экспедиции» сэра Джона Франклина, исчезнувшей при попытке открыть Северо-западный проход. [65] Затем группа совершает полет к геомагнитному полюсу, который в апреле 2010 года находится во фьорде острова Элсмир, самом северном участке суши Канады. Погода ясная. Фредерик Паулсен очарован красотой этих мест: «После нескольких часов полета мы приземлились во фьорде, окруженном двумя хребтами пустынных гор. На восток, насколько хватало взгляда, простирался многолетний лед. Поверхность его выглядела гладкой, белоснежной, и это казалось удивительным. Мне редко случалось переживать подобные моменты».