– Без сомнения, – отозвался Сабрино. – Мы должны втоптать их в грязь так глубоко, чтобы они еще долго не встали и не вздумали снова поднять на нас руку. В прошлый раз они пытались так же поступить с нами, но не довели дело до конца. А мы доведем. Короля Мезенцио не обманет ложная жалость.

С края взлетного поля донесся окрик часового. Ему по-валмиерски ответил женский голос.

Орозио расхохотался.

– Что она говорит, сударь? – переспросил часовой. – Я в их клятом наречии ни ухом, ни рылом!

– Ты, верно, красавец у нас, – ответил Орозио, не переставая хихикать. – Если на валмиерском это слово значит то же, что и в классическом каунианском, она только что попросила тебя на ней жениться.

– Она, конечно, миленькая, но все равно – нет, спасибо! – возмутился часовой.

Теперь рассмеялся Сабрино.

– Со времен империи этот глагол несколько изменил свое значение, – объяснил он. – На самом деле она спросила, не хочешь ли ты с ней переспать.

– А-а… – протянул часовой и вдруг задумался. – Мысль неплохая.

– Ты же на посту, солдат, – напомнил Сабрино. Когда дело касалось его соотечественников и женщин, напомнить было нелишне. – Тебе все равно придется заплатить, и может оказаться, что ты получишь не только то, за что отдал деньги…

Женщина возмущенно взвизгнула; должно быть, она понимала альгарвейский, даже если не могла на нем объясниться.

– Ушла, – скорбно сообщил часовой.

– Вот и славно! – крикнул ему Сабрино.

Часовой фыркнул – должно быть, у него на этот счет имелось иное мнение. Что ж, если и так, ничего он уже не натворит… сегодня.

Когда следующим утром Сабрино поднял в воздух своего дракона, оказалось, что валмиерцы действуют как и предсказал Домициано: с яростью отчаяния они набросились с запада на альгарвейские части, преграждавшие им путь к отступлению. Каждый их дракон нес полные корзины ядер, чтобы вывалить их на головы врагам. Но бомбардировочные драконы, отягощенные опасным грузом, летели медленно и маневрировали неуклюже. Крыло, которым командовал Сабрино, выжгло с небес немало вражеских ящеров и сбило выстрелами неудачливых седоков. Лишь немногие сумели присоединить разрушительные силы своего багажа к наземной атаке.

И наступление шло лишь с одного направления – с запада. Увидав, как жалко выглядят попытки валмиерцев к востоку от альгарвейского клина начать атаку, Сабрино лишь ухмыльнулся. Если его соотечественникам удастся сдержать отчаянный порыв ударной армии Валмиеры, держава рухнет к их ногам.

И альгарвейцы сдержали противника, хотя это стоило им двух дней ожесточенных боев. Подкрепление шло непрерывным потоком, дорогами и становыми караванами. Отступающие валмиерцы разрушили кое-где сеть становых жил, но именно «кое-где» и вдобавок «кое-как», что вполне соответствовало их манере вести войну. Обойти разрушенные участки стороной солдатам Мезенцио не составляло труда.

К исходу третьего дня стало ясно, что валмиерцам не прорваться. Когда тем вечером Сабрино направил своего ящера на посадку, усталость пронизывала все его тело, но не касалась улыбки.

– Вина мне! – крикнул он первому же подошедшему драконеру. – Вина, и поскорей! Мы их взяли! Теперь они никуда не денутся!

– Они нас разгромили, – тупо повторил Скарню, привалившись к стволу старого каштана. Он настолько выбился из сил, что без опоры не мог даже сидеть. – Мы зажаты между молотом и наковальней, и нам не выбраться.

– Они двигаются так быстро, проклятые! – пробормотал сержант Рауну. Хотя ветеран был намного старше молодого маркиза, которому подчинялся, выглядел он бодрее, хотя разница уже становилась академической. – Они всегда появятся на день раньше, чем ты думаешь, и всякий раз приведут вдвое больше народу, чем тебе кажется. В Шестилетнюю все было иначе.

Последнюю фразу он уже затер до дыр за время нынешней злосчастной кампании.

– Наши солдаты разбегаются или просто бросают жезлы и сдаются первому встречному рыжику, – проговорил Скарню.

Рауну кивнул.

– Видно же, что надежды никакой не осталось, вашбродь. Вот и начинаешь подумывать, а с какой стати тебе умирать за родину, когда родине с того ни жарко, ни холодно? Притом у нас в роте еще больше людей осталось в строю, чем у большинства. Силы горние, да в нашей роте народу больше, чем в ином полку! Офицеры, и те начинают сдаваться в плен – слухи-то ходят.

– А простой народ и без того не желает сражаться за дворянство, – добавил Скарню.

– Вашбродь, я бы этого не говорил, – ответил Рауну. – Но раз уж вы сами, так пропади я пропадом, коли не так оно и есть.