— Я не могу долго жить… Если я вышел из портрета, значит мое тело и я сам мертвы. Я должен был открыться наследнику престола, каким образом им оказался ты? Я тебя знаю. Ты Малик, представитель гномов. Как ты можешь быть моим наследником?! — голос в голове закричал властным тоном.

— Выше величество…

— Малик, ты с кем разговариваешь? — Милена еще обеспокоеннее смотрела на него.

— Говори про себя. Я слышу твои мысли.

«Вы умерли раньше, чем планировали…»

— И в каком году я умер?

Малик ответил. Сознание императора взвыло. А тем временем Милена магически дотронулась до его сознания, пытаясь понять, что с ним.

— Иди и делай вид, что меня нет. Не застывай на месте.

Малик пошел за слугой. Рядом шла испуганная Милена. А сознание продолжало говорить.

— Я прочитал у тебя в мыслях, как я умер. Просить тебя о мести бессмысленно, а подавить твое сознание я не могу, ты слишком силен. Ты знаешь об игре, Малик. Я старался не только для себя. Веришь ты, или нет, но я делал все ради блага человечества. Именно мы должны победить. Не думай, что орки или эльфы при победе будут нас жалеть. Это особенная игра, тут будут играть жизнями тысяч.

«Пока войну развязывал только ты».

— Я пытался предотвратить образование оркского эгрегора, но ты мне помешал! А это был шанс сплотить людей в единое целое! Этот отпечаток вряд ли сможет долго прожить. Я вложил в его создание много силы, но вряд ли оно проживет и сутки. Мой род прерван. Нужно, чтобы ты, а не Грейн встал во главе людей!

«Но меня не изберут в королевском совете».

— Я помогу. Я проживу примерно шесть часов. Когда вас будет допрашивать совет о моей смерти я перенесусь в члена совета, а потом в другого.

«Если ты попытаешься отомстить, выдав Грейна, ты развяжешь гражданскую войну и ослабишь Эдвар!»

— Я понимаю это. Как я уже говорил, я делал все ради блага Эдвара. И я забуду о мести. Но ты должен пообещать, что не откажешься от престола! Нельзя доверять Эдвар не игроку!

«Обещаю. А я могу продлить твою жизнь?»

— Это невозможно… Я советовался с Высшим об этом. Сутки — максимум сколько у меня есть, а это время уже истекает.

А тем временем они уже дошли до столовой.

Завтрак прошел в споре с сознанием Ридирла. Он хотел поставить Малика на трон сразу, Малик сопротивлялся и предлагал сделать королем Грейна, а его наследником, как будущего мужа Милены. Ридирл боялся, что может в их отношениях с Миленой что-то пойти не так и Малик окажется вне борьбы за престол. Малик уверял, что все пройдет по плану, Милена любит его, а он ее, и Грейн уже назвал его зятем. Сознание Ридирла вынужденно было согласиться, но пообещало тогда позаботиться о Грейне, если он переиграет планы. Как оно это сделает, Малик не спрашивал. Нахождение второго сознания стало утомлять.

Да и Милена весь завтрак бросала на него озабоченные взгляды. Он пытался показать, что все в порядке, но ее обеспокоенность не проходила. Что он ел, он даже не замечал, пока наконец голос Милены не вернул его сознание в столовую:

— Правда, жаренный ихтоин был замечателен? Конечно, это варварство, что их так мало оставшихся, пускают на завтрак, но вкус великолепный.

«Так я ел легендарного ихтоина? Ну, спасибо Ридирл, может единственный раз в жизни пробую этот деликатес, а ты меня своим спором от вкуса отвлек». Ихтоин был редким зверем, остался только в королевском лесу. Внешне напоминал смесь оленя и дикобраза, их мясо считается самым изысканным. А он потратил эти ощущения на спор со сварливым духом императора. Несправедливо!

— Скажите, милейший, — он обратился к слуге, — а мы еще сможем отведать это прекрасное блюдо?

— Оно будет на ужине, если вы останетесь…

— Непременно милейший. И передайте мое восхищении повару.

Милена успокоилась. Теперь перед ней снова был ее Малик.

Через час после завтрака их вызвали на королевский совет.

Лекарь уже сделал вскрытие, и королевскому совету перед совещанием, что делать с короной, осталось выслушать свидетелей смерти.

В королевском, или как правильнее уже называть императорском, совете заседали шесть советников бывшего императора, все славных и благородных фамилий, но уже довольно старые. Только граф Грейн среди них был моложе семидесяти лет. И ни одного мага. Как будто Ридирл заранее готовил их состав для переноса своего сознания. Обычные люди не почувствуют его вмешательства…

— Приветствую вас, уважаемые гости в столь тягостный для нас час. Мы уже заслушали показания графа Грейна и лекаря. В принципе допрос вас — это обычная формальность. Лекарь уже доложил, что смерть была от естественных обстоятельств, а Грейн описал как это случилось. Мы императорский совет, я председатель совета герцог Аустерос, — к ним обратился самый старый член совета. На взгляд Малика ему было не менее семидесяти лет, но развалиной он бы его не назвал.

Малик с Миленой рассказали все как было, кроме яда разумеется. Это заняло не более десяти минут. Их быстро отпустили, но граф Грейн попросил не уезжать пока из столицы. Именно в этот момент Малик увидел, как Ридирл выходит из него, поклонился ему и прошептав еще раз их соглашение вошел в герцога.