— Малик, он мой отец!! Вспомни, как этот тиран Ридирл развязал войну с орками! Как пошел войной, нарушив Хартию, на восточные земли! Как он сослал моего отца и использовал меня в Академии!! Ради этого человека ты отправишь моего отца на плаху?!

— Твой отец использует и тебя, чтобы я засвидетельствовал в его пользу! Стоило ему узнать о наших отношениях, как он продумал этот план! Чем он лучше законного властителя? Он узурпатор и убийца. И манипулятор не лучше Ридирла!

— И все же он мой отец… Ради меня… Прошу…

Малик смотрел на Милену, а в душе у него шла борьба. Его благородоство кричало против этого плана, требовала выдать графа суду даже не Эдвара, а семи! Но он любит Милену. «Да и Казраэль, я уверен, поддержит план графа. Ведь таким образом и избавился от сильного соперника в игре. Но почему же я чувствую себя так, как будто это я подлил яд?» Его борьба шла уже больше десяти минут. Глаза Милены вопрошающе смотрели на него. И тут, ему в голову пришла одна мысль.

— Милена, ты единственный ребенок в семье?

— Да.

— И если графу удастся утвердить свою линию на троне, твой сын будет наследником престола?

Глаза Милены округлились. Теперь они оба поняли план графа, и ради кого он пошел на эти жертвы. Он не просто совершил личную месть и удовлетворил свои амбиции. Он подумал и о своей дочери. Вознаграждение за верность и преданность, за те муки, что она испытала, пока граф и его жена были в тюрьме. И этот намек про зятя…

— Милена, я люблю тебя. Я пойду на этот шаг, но он мне обещал доказать, что Ридирл собирался начать новую войну. Я хочу чтобы он предъявил эти доказательства. И еще. Если мы поженимся, это будет не ради престола…

— Я знаю Малик…

Для Милены он сделает вид, что все нормально. Этот шаг похож на заключение сделки с дьяволом, как гласит церковь Спасителя. Но никого Спасителя нет. Это был игрок. И он, Малик, тоже игрок. И пора бы ему об этом почаще вспоминать. Если трон Эдвара достанется ему, он получит огромные возможности для победы, которых у него сейчас нет.

Я появился в роскошной комнате. На кровати спала та девчужка, которая плакалась Малику в прошлый раз. Она симпатичная, вот только прикрыл бы он ее, что ли… А то замерзнет еще. Но он слишком был погружен в мысли, даже моего присутствия не заметил. Я клюнул его в темя. Нравилась мне личина воробья, сам не знаю почему. Свыкся с ней. Он дернулся, схватился за голову и прошипел:

— А по-другому привлечь внимание нельзя?

— Я могу еще соловьем пропеть. Вот только эта прекрасная дама проснется.

Тут он покраснел как мальчишка и прикрыл ее одеялом. А потом выдал мне как на духу все свои противоречия. Не, я решительно не понимаю его. За него устранили препятствие, ему дают шанс возглавить человеческое государство, а он противится. Я понимаю, мораль, честь, но выиграть он хочет вообще?

— Малик, что ты хочешь от меня услышать?

— Скажи, граф может быть игроком?

— Он родился до начала игры, так что нет. Малик, не упускай птичку, идущую в руки.

— Я понимаю. Я знал, что ты так скажешь.

— Для этого ты меня и позвал, не так ли? Чтобы очистить совесть?

— Да…

Утром их разбудил слуга:

— Завтрак подан, уважаемые гости, — через дверь голос казался невозмутимым, как будто ничего не произошло.

В столовую путь шел через коридор, увешанный портретами императоров и королей. Был тут и портрет Ридирла. Малик остановился перед ним. Художник, как это ни странно, не пытался его как-то приукрасить. Ридирл был похож на себя, но что поразительно, при всей внешней неказистости художнику удалось передать внутреннюю силу бывшего императора во взгляде. Это взгляд пронзал насквозь, вглядывался в душу. Малик похолодел. Создалось ощущение, что Ридирл живой и осуждающего смотрит на него, обещая отомстить за предательство. Малик спросил у сопровождающего слуги:

— Уважаемый, не скажите, кто автор этого портрета?

— Автор был сам император.

Этот ответ удивил Малика. Он не знал, что Ридирл был так талантлив и самокритичен. Он захотел взглянуть на другие его картины. Милена удивленно и с беспокойством смотрела на него.

— А можно взглянуть на другие картины императора?

— К сожалению, император за всю свою жизнь написал лишь одну картину, этот автопортрет.

Ответ чрезвычайно удивил Малика. Как, без практики, император смог настолько искусно написать с первого раза свой портрет? Да еще передать этот взгляд… Он очень тяжел. Малик застыл перед портретом. Милена дернула его за руку, намекая, что пора идти, но он не мог отвернуться. Он стоял уже минут пять, слуга вежливо кашлянул, Милена все настойчивее тянула за руку, а он никак не мог отвести взгляд от портрета.

Вдруг к нему пришло видение. Он видел, как Ридирл сходит с портрета и осматривается. Малик понимал, что это не может быть на самом деле, но он это видел собственными глазами!!!

— Вы…вы… это видите????

— Что Малик? Этот портрет? Уже десять минут как видим, пошли, я есть хочу, — Милена обеспокоенно смотрела на него.

Тем временем видение продолжалась. Ридирл внимательно осмотрел их троих, потом перевел взгляд на Малика, приложил палец к губам, и вошел внутрь Малика! Маг ощутил в голове другое сознание. И оно заговорило с ним!